— Должно быть, много повидали, — с легкой завистью заметил торговец, покосившись на своих случайных попутчиков. Так человек смотрит на птицу и восхищается ее стремительным полетом в поднебесье, но никогда не пожелает сам обратиться в пичугу и устремиться ввысь, отдавшись на волю ветра. — А в Альше раньше бывали?
— Нет, пока шанса не выпадало, — девушка еще раз очаровательно улыбнулась. — А далеко ли еще до города?
— Через полчаса будем, — прикинул мужчина. — Погодка хорошая, дождик не задержит. Это по осени, когда грязь развезет, Циния моя еле тащится, от Верхнего Харота до Альша пока дотрюхает, все растрясет.
— А чем вы занимаетесь, добрый человек? — спросила богиня.
Элию изрядно насмешило здешнее обращение, принятое между простолюдинами, и, чтобы в решающий момент не засмеяться в голос, она старалась произносить его почаще, дабы быстрее привыкнуть.
— Торгую помаленьку, — скромно признался мужчина.
— И хорошо дела идут, добрый человек?
— На прокорм хватает, — степенно ответил торговец, пряча в широких усах самодовольную улыбку. — Жена, да детишки Мирч и Синти сыты, обуты, одеты. Что еще надо?
— Пусть будет благословенен ваш дом, — покивала Элия и поспешно, пока мужик не перешел на детальное описание своих домочадцев, направила беседу в другое русло: — Часто, наверное, в столице бываете?
— Да, чтобы дела шли хорошо, приходиться вертеться. А в Альше товар нарасхват.
И торговец, благополучно захватив наживку, пустился в красочное описание своей коммерческой деятельности.
Принцесса вежливо кивала и время от времени поддакивала. Мужчина мимоходом, сам о том не ведая, снабжал путников ценной информацией о местных обычаях, городских порядках, сплетнях. Но показавшиеся вдали ворота города, окруженного белокаменной стеной, Элия восприняла как благословение Сил, ибо словоохотливый толстяк надоел ей безмерно. К концу путешествия его хвастливая болтовня слилась в бесконечный раздражающий уши шум.
— Спасибо, добрый человек, — принцесса смогла-таки улучить момент и вставить слово в хвалебную оду торговца самому себе, — вот мы и добрались. Да будут удачны твои сделки! Прощай!
— Пожалуйста, милая девушка. И вам тоже удачи, сказители. Да благословит вас Храм!
Торговец с сожалением ссадил пассажиров и подъехал к воротам. Когда до них добрались Джей и Элия, вновь надвинувшая капюшон на глаза, он уже заплатил пошлину и въехал в город.
Стражник лениво оглядел потрепанных путешественников и процедил сквозь зубы привычные слова:
