Он одинок в просторах Украины.
Вокруг снега, и лучшего не жди.
Он выпьет бром, боль сердца уврачует,
Посмотрит в запотевшее окно,—
Там Ева с управителем толкует
О крепостных, о ценах на зерно.
Слова Гобсека зло звучат над ухом:
«Всегда держись назначенной цены».
А в голове иное… Здесь, по слухам,
Бывает аист вестником весны…
Замкнулся круг! Из этого дурмана
Не вырваться! Надломлено крыло.
Противно все: мечтать, писать романы.
Так он свое встречает Ватерлоо.
Как воин, он падет на поле боя,
Свой меч не выпуская из руки,
И подойдут к могиле все герои —
Поэты, журналисты, бедняки,
И скажут так:
«Теперь тужить не время,
Преграды нет вращению земли,
И завтра солнце встанет надо всеми
И в океаны выйдут корабли,
И будет век людьми не даром прожит
В чередованье светлых снов и слез.
Как жаль, что он запечатлеть не сможет,
Как старый мир сметет и уничтожит
Грядущих лет гигант-каменотес!»
Глава первая. КОРЧМА «ЗОЛОТОЙ ПЕТУХ»
Да, это была осень! Столетние липы пылали в холодном огне. Янтарная даль колыхалась за ними, и бесконечный простор голой степи струился маревом перед утомленным взором одинокого путника. Он поражал своим однообразием и в то же время наполнял истосковавшееся сердце надеждой, зажигая в нем ясный огонек веры в грядущее.
Обсаженный липами укатанный тракт пересекал степь с юга на восток, от горизонта к горизонту, с одинаковым равнодушием принимая на тело свое, истоптанное колесами и копытами, исхоженное ногами людей, дожди, снега, суховеи, метели. Бывало, что целые дни тракт лежал безмолвный. Лишь широкие кроны лип покачивались над ним, поигрывал порой ветер-низовец да катился вдоль пути червленый осенний листок. Но чаще на тракте шуршали колеса пышных помещичьих карет, позванивали почтовые дилижансы, однообразно скрипели крестьянские возы, слышался топот норовистых коней, гам голосов, а то и печальная песня бесприютного странника. При дороге, которую с давних времен люди прозвали гетманским трактом, на утеху осенним ветрам стояла покосившаяся под гонтовой кровлей неказистая корчма с пестрой, потрепанной непогодами вывеской. На вывеске красными буквами, давно поблекшими от дождей, солнца и снега, было написано: «Золотой петух». Верно для того, чтоб ни у кого не было сомнений в этом названии, безвестный живописец увековечил на ней золотыми немеркнущими красками петуха; распустив большие крылья, воинственно наклонив увенчанную красным гребешком голову, петух будто вызывал на поединок невидимого соперника.
