По своей сути рок-н-ролл — упрощенная модификация негритянского ритм-энд-блюза с элементами музыки кантри-энд-вестерн белого населения США. По структуре он представляет собой разновидность двенадцатитактового блюза. Он имеет четкий ритм, музыка его эмоциональна, певцы поют с напором и очень темпераментно, порой агрессивно, порой сентиментально или чувственно.
Изобретение слова рок-н-ролл часто ошибочно приписывают популяризатору этого жанра — американскому диск-жокею из города Кливленда Алану Фриду. Однако впервые оно прозвучало в 1934 году на пластинках негритянской певицы Конни Босуэлл и с тех пор нередко появлялось в песнях разных исполнителей. Алан Фрид же стал регулярно использовать этот термин с 1951 года в своих радиопередачах и тем самым способствовал его широкому распространению. В середине 50-х годов рок стал самой популярной музыкой у молодежи Америки, а его исполнители — кумирами, героями и идолами подростков.
В Англии в 50-е годы практически отсутствовало коммерческое музыкальное радиовещание, а гастроли заокеанских звезд вообще были редкостью. Поэтому привозимые моряками пластинки шли нарасхват и были единственным источником информации о новых музыкальных веяниях.
В 1951 году в Англию проникла пластинка американского певца Билла Хейли с песней Джеки Бренстона «Rocket-88». Эта песня считается первым рок-н-роллом. В следующем году Билл Хейли со своей группой «Комете» записал еще одну песню — «Rock-A-Beating-Boogie» с таким рефреном:
Rock, rock, rock, rock everybody, roll, roll, roll, roll everybody.
(«Качайтесь, качайтесь, качайтесь, качайтесь все, катитесь, катитесь, катитесь, катитесь все»)
Каждый год Билл Хейли потрясал молодежь новым рок-н-роллом. В 1953 году он спел знаменитую «Crazy Man Crazy» («Как безумный»), а в 1954 году сразил весь мир «роком на все времена», который исполнил в фильме «Blackboard Jungles» («Школьные джунгли». Иногда переводят: «Джунгли грифельных досок»). Это была песня «Rock Around The Clock» («Рок круглые сутки». Иногда переводят: «Рок — часы сбились с ног»), до сих пор являющаяся бестселлером. Летом 1956 года фильм демонстрировался во всех кинотеатрах Англии. Когда исполнялся этот рок-н-ролл, в залах творилось что-то невероятное. Парни и девушки вскакивали с мест и начинали танцевать в проходах между рядами. Они кричали, визжали, рыдали, наэлектризованные назойливо отбиваемым ритмом песни.
В 1957 году Билл Хейли приехал на гастроли в Лондон. И хотя молодежь была несколько обескуражена внешностью своего кумира (Хейли был солидным полноватым мужчиной не первой молодости с завитком на лбу), концерты его проходили с ошеломляющим успехом. Зал ревел, все топали ногами, хлопали в ладоши в такт музыке, раскачивались, взявшись за руки. Некоторые юноши и девушки бежали к сцене и там начинали танцевать. Порой из-за шума в зале со сцены ничего не было слышно, кроме глуховатого акцентированного ритма.
