И все же, начиная с экранизаций романов Генри Джеймса "Европейцы" (1979) и "Бостонцы" (1984) имя Айвори ассоциируется прежде всего с ностальгичским и тонко визуально выверенным воспроизведением культурной среды и скрытых в ее глубине социальных конфликтов традиционного западого общества в самом начале его заката на грани ХГХ — XX веков. В связи с фильмами Айвори этого направления чаще всего упоминается термин "культурное наследие", понимаемый как консервация внешнего облика и характерных черт сравнительно недавно канувшего в прошлое образа жизни. Особый успех ожидал серию экранизаций романов английского писателя Э.М. Форстера "Комната с видом" (1986, "Оскары" за сценарий, оформление и костюмы), "Морис" (1987, Серебряный лев Венецианского фестиваля) и "Поместье Говардз Энд"(1992, "Оскар" за главную женскую роль). Их предтечей и, вероятно, образцом был, скорее всего, "Посредник" (1971) Джозефа Лоузи, тоже, как и Айвори, американца, завороженного европейскими культурными ритуалами, очень часто скрывающими разрушительные импульсы. Впрочем, форстеровские страсти не разрушительны, они лишь позволяют заявить о себе, оставляя за режиссером одну задачу: с максимальным вкусом обозначить их. В "Комнате с видом" речь идет о юной героине, отвергающей постылого и унылого, как шекспировский Мальволио, жениха в пользу юного страстного возлюбленного; в "Морисе" герой осознает свою гомосексуальность и приучается жить с ней, а в "Говардз Энд" ощущение классовых различий замутняет чистоту человеческих чувств. Продолжает эту тему экранизация повести Кацуо Исигуро "На закате дня" (1993), где классический английский дворецкий (Э.Хопкинс), всецело погруженный в свою социальную функцию, пропускает мимо себя целую жизнь.
Неожиданный скачок в другую эпоху, в конец XVIII века, совершается в фильме "Джефферсон в Париже" (1995), однако и здесь режиссера привлекает эффект, который производят на людей резкие общественные перемены. При этом изображенная им Французская революция имеет чисто американский поворот: слуганегр, брат черной любовницы Джефферсона. получив желанную свободу, только губит собственную жизнь.
Несмотря на, казалось бы, несомненный успех своих фильмов, отмеченных вкусом и стилистической изысканностью, Айвори для многих критиков является фигурой противоречивой. Его изыски в области "культурного наследия" они считают искусственными и рассчитанными на своеобразный культурный ширпотреб. Здесь, впрочем, не столько вина режиссера, сколько его беда принадлежать времени, когда все кинематографические стили уже давно просчитаны и выйти за их рамки исключительно трудно.
