Используя и развивая опыт европейского кинематографа, а также литературы и театра, Гриффит сумел создать целый лексикон не существовавших до него изобразительных приемов кино. Уже в первых своих картинах: "Из любви к золоту" (1908), "Много лет спустя" (1908), "Эдгар Аллан По", "Любовь политика", "Одинокая вилла" (все — 1909 г.), "Энох Арден" (1911) и др. этот режиссер начал разрабатывать искусство монтажа (в его современной форме, а также параллельный и перекрестный), применять съемку с движения, наплывы и двойные экспозиции, превратил крупный план из трюка в средство кинематографической выразительности. В этот период Гриффит разработал основные принципы работы с актерами, требуя, чтобы они шли от внутреннего переживания к внешнему его раскрытию. Вокруг него скоро сгруппировались такие талантливые исполнители как Лилиан Гиш и ее сестра Дороти, Мэри Пикфорд, Лайонел Барримор, Ричард Бартелмес и другие.
Второй период творчества Гриффита (1915-1919) знаменовал собой наивысший расцвет его мастерства. Фильм "Рождение нации" (1915) обладал значительными кинематографическими достоинствами: великолепные массовые сцены, каких еще не знал американский экран; четкая композиция, в которой напряженность действия нарастала от кадра к кадру; умелое использование природы для передачи внутренних переживаний героев; мастерство оператора, особенно проявившееся в натурных съемках; оригинальный, динамичный монтаж. Однако показ негров закоренелыми злодеями, предубежденность южанина, излишне эмоциональное восприятие истории во многом исказили картину Гражданской войны и периода Реконструкции в США.
Ключевым же произведением Гриффита и крупнейшим достижением всего американского киноискусства этого периода стала "Нетерпимость" (1916, у нас — "Зло мира"). Ее тема — борьба Добра и Зла в различные исторические эпохи — иллюстрируется четырьмя параллельно развивающимися сюжетами: из времен Вавилона, Иудеи, средневековой Франции и современной Америки. Фильм проповедует религиозную терпимость и любовь к ближнему. Однако значение "Нетерпимости" — не в ее морализующей тематике, а в тех изобразительных приемах, которыми она была передана. Здесь как бы сконцентрированы все предыдущие поиски этого режиссера в области новых выразительных средств киноискусства. Перекресггный монтаж, использовавшийся Гриффитом еще в ранних фильмах, туг объединяет действие, происходящее в разных временных пластах. Его темп, весьма неторопливый вначале, все убыстряется и убыстряется, чтобы достичь бешеного кресчендо в финале, со знаменитым "спасением в последнюю минуту". Отшлифованы и умело использованы крупные планы, дви жущиеся панорамы, эффект широкого экрана в массовых сценах, необычные ракурсы, затемнения, съемка с движения и т.д. По изобретательности и технической виртуозности это был великий фильм, но ему нехватило эмоциональности, отличавшей "Рождение нации", чуть-чуть юмора, которого Гриффит был начисто лишен. И хотя в результате международного опроса критиков, проведенного в 1959 г. в Брюсселе, "Нетерпимость" вошла в список 12 лучших фильмов всех времен, для публики картина была слишком сложна и не пользовалась успехом.
