Эта отличительная черта творчества Бэдхема проявилась уже с его первых шагов в кино. Выросший в негритянском штате Алабама (еще в детстве Джона семья переехала в США) он рано осознал накаленность расовой проблемы в Америке. Поэтому его кинематографический дебют (до этого Бэдхем пять лет проработал на телевидении, поставив там десять картин, среди которых и знакомый нам полицейский сериал "Улицы Сан-Франциско")
"Всю дорогу непобедимые звездные короли на мотоциклах" (1976) — оказался комедией о негре-бейсболисте, который еще в 40-е годы хотел организовать собственную команду, и что из этого получилось.
Шумную же известность принес Бэдхему фильм "Лихорадка субботнего вечера" (1977) и по сей день остающийся не только лучшей его картиной, но и заметной вехой в насыщенном успешными лентами седьмом десятилетии. Именно здесь режиссер уловил основной вектор этого периода — не тематический, как до и после этой работы, а психслогический, средоточие перехода от царивших настроений молодежного бунта к успокоенности и самодовольству неоконсерватизма. Он дал портрет героя нового времени, разительно отличавшийся от прежних аутсайдеров, сознательно ставивших себя вне пределов ненавистного им общества. Тони Манеро (Джон Траволта) — продавец москательной лавки, американец итальянского происхождения — в соответствии с привычными голливудскими канонами хочет выбиться в люди. Пластичный от природы, с хорошей фигурой и безукоризненным чувством ритма, он выбирает танцы и каждый субботний вечер блистает в местной дискотеке. Бэдхем умело показал, что самозабвенность скольжения по паркету служит для Тони и ему подобных верным средством отвлечения от тусклости повседневного существования, создает ощущение собственной значительности, открывает новый путь в жизни.
Режиссер сумел передать механистичность движений и наркотический ритм танцев того времени, точно зафиксировал особенности стиля поведения, одежды, пластики молодежи середины 70-х, использовал самую современную музыку. Фильм имел ошеломляющий успех и три продолжения: "Бриллиантин", "Бриллиантин П" и "Оставаясь живым". Но их делали уже другие режиссеры.
Сам же Бэдхем попробовал свои силы в ином жанре — столь любимом американцами фильме ужасов. Однако его "Дракула" (1979) — экранизация известного романа Брэма Стокера — большой популярностью не пользовалась. Хотя и отличалась интересным использованием кинематографических выразительных средств. Бегущие по небу низкие облака, огромные летучие мыши, крыльями заслоняющие солнле, тоскливый вой волка, предваряющий очередной выход вурдатака "на охоту" — все это свидетельствовало о желании постановщика использовать стилистику немецкого экспрессионизма, но американским зрителем оценено не было.
