Трое убийц напали на убогого. Они мнили, что легко справятся с ним. Они приближались к нему, а он спокойно стоял, не пытаясь сбежать. "Смирный", - веселились они. Меж тем нищий подпрыгнул, одновременно бросив два небольших кинжала; клинки достигли цели.
Оставшийся в живых наемник, поглядев на трупы товарищей, достал меч.
- Сгинь, - прохрипел бродяга, поднимая с земли оружие кого-то из нападавших.
Они боролись долго. Их клинки много раз встречались друг с другом, порождая звон, превратившийся в погребальную песню. Бойцы знали, что равны, но также понимали, что из них двоих останется жить только один. Неизвестно чем бы закончился поединок, если бы не вмешался слуга, вонзивший нож в спину бродяги.
- Вот и все, - удовлетворенно произнес он.
- Нет, - прошипел наемник, одним ударом снося ему голову. Во время боя с нищим он присмотрелся к чудесному колечку, которое стоило явно намного больше той суммы, которую им заплатили.
Забрав кольцо, он ушел, не обратив внимания на крыс, которые уже терзали мертвую плоть убогого. Они ели его, раздирая на мелкие части, дерясь между собой за лучшие куски, наслаждаясь мясом. Но их праздник быстро закончился. Скоро сбежались кошки, которые не только отвоевали остатки трупов, но и наловили сытых, отяжелевших, потерявших осторожность грызунов.
Так в город пришла эпидемия. А вместе с ней и смерть, собирающая обильную жатву. Она утаскивала в загробный мир всех. Никто не мог сопротивляться заразе. Никто, кроме того, кто выжил. Именно его боги послали, дабы он спас край от гибели.
* * *
"Все отчего-то считали, что я знаю, как бороться с болезнью. Ага, как бы не так! Я прибыл сюда неделю назад. И то - исключительно по своей глупости. Дескать, проходил мимо, решил зайти... Дурак!" - такие мысли крутились в голове единственного врача на весь город.
Кругом валялись мертвецы: дети, старики... Смерть не делала исключения ни для кого. Печальнее всего, что некому было позаботиться о трупах. Боязнь заразиться пересиливала любые благородные порывы. Самосохранение - вот что руководило людьми.
Лекарь ходил по улицам. Он пытался отстраниться от сущего, но образы, все равно, оставались в его памяти. Девочка, зовущая умершую мать. Мужчина, держащий на руках погибшую возлюбленную... Изможденные, гибнущие. Как он мог облегчить их муки? Лечить - невозможно. Оставалось лишь сжигать тела, дома, вещи. И надеяться, что победное шествие эпидемии будет остановлено.
Однажды ночью ему привиделся больной бродяга. Он сказал, что все завершится, если будет найдено кольцо, излучающее свет. Это был бред, но он даровал врачу надежду.
