— Байрам! Убери от меня этого заклинателя змей! — воскликнул пилот, зажимая уши: — Ум за разум заскакивает. Я не собираюсь быть космологом! Хватит и того, что имею.
Ганс презрительно улыбнулся:
— Не хочешь слушать? Не надо. Скажу еще пару слов насчет «ухмылки Чеширского Кота», напугавшего вас с Байрамом. Картинка появилась в момент, когда лавина гравитонов деформировала часть пространства, и образовалась боковая ветвь, «туннеля». Едва космолет свернул на нее, Кот бесследно исчез... Теперь мы летим над Сингулярностью — массой сверхплотного вещества, ровесника Большого Взрыва, который является «матерью» нашей Метагалактики.
- Уйди!.. — взмолился Слейтон. — Иначе не ручаюсь за себя. - Он повернулся к Байраму: — Прогони его на время, командир! Дай передохнуть от заумных речей.
Отдышаться никому не удалось: дико заверещал биоробот-механик:
— Общее внимание! Тревога-а!.. Внезапное усиление потенциала гравитации! Всем замкнуться в кабинах.
Механика жестко продублировал охранный киборг:
- Опасность высшего разряда!.. Главный реактор отключен.
- Откуда взялась бешеная гравитация?! — кричал по телексу Байрам, замкнувшись, как и все, в инерционном контуре: — Вокруг виден абсолютно свободный космос!
Сотрясая корабль, завывали тормозные системы. Экран дисплея показал невероятный темп замедления — около восьмисот «же». Космонавтов больно вдавило в губчатую обивку стенок инерционных кабин. Байрам с трудом настроил блок телепатической связи. На экранчике возникло зеленовато-серое изображение Ганса.
— Неужели это следствие приближения к центру невидимой Сингулярности? — спросил его Байрам по Каналу телепатической связи: — Что надо делать в такой ситуации?
— Не противиться гравитации, — глухо отдалось в мозгу Байрама: — Немедленно включай антитягу!..
Спустя мгновение на телепато-экранчик явился Слейтон. Облик пилота тускнел, размазывался по всему экрану, резко выступили из хаоса штрихов синие глаза и крупный шишкастый лоб. На миг Слейтон полностью «материализовался» — и пропал в черно-серой мгле. Как из-под земли в сознании Байрама прозвучал вопрос:
— Где мы сейчас, командир? И вообще — в какую вселенную занесло корабль?
Байрам промолчал. Да и что он мог ответить? Снаружи пылали багровые факелы миллионов звезд. Небесная сфера казалась сплошным ковром огней и светящихся полос. Однако свет был каким-то мертвым!
Слейтон переадресовал этот же вопрос Гансу:
— Что можешь сказать, звездочет? Тебе знаком мир вокруг
