— Что ты вынюхиваешь, как ищейка? Или мне не доверяешь?! За этот компьютер ручаюсь, как за себя.
— Ради аллаха и богов космоса, не лезь в амбицию, — спокойно ответил Байрам.
На главном дисплее вспыхнула надпись: «Всем посторонним покинуть космолет! Готовность пятьдесят минут».
Четверка экипажа заняла свои места. Автоматы задраили все люди Корабля. Наступила обморочная тишина. Байрам вспомнил, как напряженно замер тогда Слейтон, похожий в своей кабине на языческого идола. В центре главного дисплея мрачно светил красный Марс — некий фантом, изрезанный линиями трещин и «каналов». Пейзаж с Марсом казался зловещим, вызывал непонятную тоску. Склонный к фантазиям Ганс Планк усмотрел в этом знак бедствий, ожидающих экспедицию.
Ощутив взгляд Байрама, Слейтон поднес к губам микрофон и охрипшим от волнения голосом возвестил всему миру:
— Ста-арт!.. Прощай, Земля!
Трехкилометровая игла космолета вонзилась в небесные пространства, погашая энергетическим лучом разноцветный узор созвездий. Через две-три минуты разгона Земля съежилась до величины голубовато-изумрудной горошины. Неживой голос киборга монотонно твердил: «Внимание! На траверсе Нептуна выйти из плоскости эклиптики, увеличить скорость до пяти сотых световой».
Слейтон исполнил команду. Экран показал знакомую картину ближнего Внеземелья. В бездонной пропасти неба чуть светилось Солнце — медный негреющий диск величиной с копейку. На дисплее бежали координаты движения. Слейтон вчитался в них, оповестил Ганса и Патриса, замкнувшихся в кабинах:
— По гиперболе уходим из Солнечной системы. Аминь!.. Мы стали псевдо-кометой, — он криво улыбнулся Байраму.
«Храбрится! А все равно не может скрыть нервозности», — подумал Байрам сочувственно: — Впрочем, не только он нервничает».
— Ты что загрустил? — спросил пилот.
— Показалось тебе, — неохотно ответил Байрам.
— Разве?! — деланно удивился Слейтон: — А я подозреваю, что и тебя угнетает черный демон беспокойства.
— Нет, что ты... — вяло сказал Байрам. Слейтон недоверчиво хихикнул:
— Не надо темнить, дорогой командир! Все мы — человеки. Когда первый раз входишь в режим субсветовой скорости, нервы испытывают огромную нагрузку. Шутка ли! Минуту назад любовались Землей, а теперь вокруг — черная бесконечность с точками холодных огней на краю света. Вместо Солнца — медная копейка! Когда-то вновь ощутим ласковый жар его излучения?.. — И Слейтон, не стыдясь, пригорюнился.
Тогда Ганс Планк, «железный человек» науки, несколько разрядил атмосферу, внезапно явившись на экран дисплея:
