— Это разные вещи, — только и смог сказать пилот. Он, как всегда, остался при своем мнении.
— Скажи-ка, Фрэнк, — спросил, в свою очередь, Ганс, — ты повернул бы космолет на новый курс, если будет доказано, что сигналы, перехваченные тобой сегодня, испущены высокоразвитой цивилизацией?
— Таких доказательств еще нет и представить их некому, — флегматично ответил Слейтон.
- Не доверяешь искусству Байрама и анализаторам модуляции? - сказал Патрис, не принимавший до того участия в дискуссии.
Слейтон сделал ход конем, явно уклоняясь от ответа. Через минуту космолог поставил его королю мат.
- Поздравляю!.. — неохотно произнес Слейтон. Ганс открыл было рот, чтобы сказать «благодарю», но пилот остановил его жестом:
— Я еще не закончил свою мысль, господин звездочет. Насчет пресловутого сигнала, уловленного мною... Человечество создало тысячи хороших приборов — от простейшего «телескопа Галилея» и угломера Улугбека до киборгов, которые успешно ведут наш космолет. Истолкование результатов измерений и наблюдений и далеко идущие выводы делает, однако, человек. А он может ошибаться! Даже такой, как наш товарищ Байрам Мерданов. Понятна моя мысль?
— Нет! — сказал Ганс, сверкая глазами: — Почему ты сомневаешься в умении Байрама расшифровывать любые сигналь.
— Не перевирай, — отпарировал Слейтон. — Я сказал, что и он не застрахован от ошибок.
Тут заверещал звонок, над дверью каюты вспыхнул зеленый огонек. Патрис встал и включил видеоблок. На дисплее возникло мрачное лицо Байрама.
— Ну, что? — спросил Патрис. — Не слишком приятные новости?
— Ты угадал, — ответил Байрам: — Сигнал послан с близкой, по космическим масштабам, станции связи.
— Сколько до нее? — спросил пилот.
— Источник сигналов лежит от корабля на удалении миллиона световых лет.
— Ничего себе «близко»! — хихикнул Слейтон. Байрам невозмутимо продолжал:
— Я исследовал чужой сигнал по системе алгоритмов Сухотина, пропустил его сквозь «сито» модуляций Гиндлиса. Оба метода достаточно надежны! Другой вопрос, захочет ли столь высокий Разум принять наш космолет. Хватит ли у нас мужества, а также энергии для путешествия за триста тысяч парсеков? И как быть с Толимаком? Необходимо изменить задачу экспедиции. Прошу высказаться.
Спустя две минуты Байрам явился в каюту.
Никто не хотел начинать первым. В каюте повисла напряженная тишина. «Кто наверняка поддержит меня, — думал Байрам. — Конечно, Ганс! Он всегда мечтал о великом дне Контакта с братьями по разуму... Не сомневаюсь и относительно позиции Патриса».
