— Не уйдешь, старый шакал, срублю тебе башку! — кричит мальчуган.— Смерть свирепому Караишану! — с этими словами он делает рывок вперед, но, видимо, забыв, что сидит на сучке, падает на землю в середину отары. Овцы разбежались и с любопытством уставились на своего чабана. Мальчишка больно ушибся о мелкие камни, но не заплакал, а сел и стал растирать колено. В это время старый бородатый козел, признанный вожак отары, неоднократно битый мальчиком за упрямство и стремление увести отару в горы, подскочил к упавшему обидчику и больно боднул его в спину.
Мальчик не спеша поднялся, проворно схватил хворостинку, как тигренок, сделал несколько прыжков и огрел козла по спине.
— Вот тебе, шайтан, а потом получишь еще!
Козел тряхнул головой и, видимо, признав власть за мальчишкой, косясь на него выпученным глазом, начал бодро щипать траву. В отаре наступил мир. А через несколько часов стадо спустилось в кишлак.
Солнце ушло за горы. Воздух стал звонким. В ущелье наступили сумерки. Фигура чабана растаяла в серой мгле. Детский голосок слышался то слева, то справа от стада. Это Акбар — кишлачный сирота. Мальчик пасет скот бедняков. Чабан очень мал. Он еле заметен среди крупных гиссарских овец. На вид ему можно дать не более десяти лет, хотя ему уже тринадцать. Черные большие глаза мальчика печальны. Он сильно устал.
Акбар не помнит своих родителей. Они умерли в начале первой мировой войны. Сначала кормили его по очереди соседи, а потом приютил такой же, как и родители Ак-бара, бедняк — Шариф Назиров.
Шариф-ака очень набожен и беспрерывно шепчет молитвы. Он большой друг с кишлачным муллой. Считает его святым человеком. Только Акбар никак не поймет: почему у муллы тысячи голов овец, а у Шариф-ака последнюю сожрали волки? Ведь аллаха они вспоминают и прославляют одинаково усердно. Шариф-ака до щепетильности честен. Бедность свою оправдывает словами: «И гол, да не вор», «И пальцы на руке неравны».
Мулла очень важен, сердит и скуп. Дехкане боятся, но недолюбливают его и про себя называют Караишаном. Это прозвище крепко пристало к старику. Оно точно определяет его внешний облик. Мулла смугл до черноты. Даже белки глаз у него какие-то фиолетовые.
Шариф-ака в прошлом году отдал своего маленького приемыша в чабаны к жадному и свирепому Караишану.
— Пусть служит святому человеку и зарабатывает хлеб,— говорил он важно соседям. На жалобы Акбара отвечал: — Ничего, на дне терпенья оседает золото. Но мальчику не повезло. Осенью на отару, которую пас Акбар, напали волки и разодрали матку с двумя осенчугами. Жадный Караишан больно выпорол пастуха и прогнал со двора. Терпенье Акбара не спасло. С тех пор мальчик возненавидел старого муллу и мечтал ему отомстить. Но где же безродному оборванцу тягаться со служителем самого аллаха, с человеком, который держит в сетях долгов весь кишлак?! Только в воображении да играх мстил Акбар своему обидчику так, как ему хотелось.
