— В кишлаке Камароу баи собрали тысячи баранов. Надо выяснить, что они замышляют. Пойдешь, Акбар, ты. У тебя есть там знакомые чабаны. Идти придется пешком. Дело очень опасное. Все Камароуское ущелье контролируется басмачами. Возможно, тебя задержат. Скажи: батрак, иду искать работу. Будь осторожен.
Страшно было комсомольцу идти в логово басмачей, но в то же время и радостно. Ему доверили секретное задание.
На последнем повороте дороги, после которого Чашмаи-поён скрывался, Акбар сел на камень и посмотрел на родной кишлак. Желтые, коричневые, оранжевые деревья осыпали последние листья, холодный дарвазский ветер гнал их по плоским крышам кибиток и сбрасывал в Сур-хоб. Над всем кишлаком поднимался могучий чинар, росший во дворе интерната. Крона дерева была теперь прозрачна, и Акбар видел фигурки ребят, бегавших на дворе. Первый раз в жизни почувствовал Акбар, что от него зависит что-то важное и серьезное. От него одного зависит выполнение задания. Никто ему не поможет, не подскажет и не защитит. За подкладкой старого халата был зашит комсомольский билет. Акбар ни за что не хотел с ним расставаться, хотя знал: если билет найдут басмачи, его ожидает смерть. Ему казалось, что эта маленькая книжечка удесятеряет его силы.
Двое суток поднимался Акбар в горы. К Камароу подходил ночью. Ноги болели. Глаза слипались. Около кишлака повеяло теплом. На Акбара с хриплым лаем бросились овчарки. У дороги в небольшом ущелье ночевало стадо. Овцы, встревоженные лаем собак, заметались.
— Асаг! Асаг! — отогнал собак бородатый чабан.— Откуда, бача? Иди к костру,— приветливо позвал Акбара пастух. Акбар узнал в старом чабане вечного батрака Сангина, у которого он был когда-то подпаском. Это была одна из многочисленных отар Караишана. Накормив Акбара шурпой и расспросив о событиях в кишлаке, старик рассказал:
— Баи собирают сюда скот со всех горных пастбищ. Весной думают куда-то угонять. Этот приказ передали от самого Караишана. Сангин не видел хозяина уже больше года. Скрывается мулла где-то в самых верхних кишлаках и готовит банды. Собирается прогнать кафиров — русских из Чашмаи-поён.
Старик совсем стал дряхлым, всю ночь кашлял и молился. Акбару было жаль его.
Рано утром вышел комсомолец обратно в Чашмаи-поён. Первое задание было выполнено. Скот, который баи готовили в подарок эмиру, красноармейцами был задержан и пригнан в Чашмаи-поён.
Зима в том году выдалась необыкновенно суровой. Чашмаи-поён засыпало мокрым тяжелым снегом. С горы Хирс с глухим шумом срывались обвалы. Снежная лавина вперемежку с камнями подходила вплотную к северной окраине кишлака. Тропинки по улицам превратились в снежные тоннели. Кишлак затих. Только в крепости у аскаров кипела жизнь. Боевая учеба не прекращалась.
