— Всем спрятаться за скалой,— крикнул Портнягин,— не стрелять!
Укрывшись за камнем, Ульян Иванович осторожно выглядывал из-за него, стараясь рассмотреть, откуда стреляли. На западном склоне ущелья поднималось голубое облачко.
Акбар вместе с красноармейцами сидел за скалой. В ушах звенел противный визг пули и сочный шлепок в камень. Красноармейцы готовили патроны, гранаты. Лошади и ишаки были отведены в безопасное место. Ульян Иванович по-таджикски крикнул:
— Кто вы, почему стреляете?
Вместо ответа со склона тоже спросили:
— А вы кто? Зачем заняли наш прииск? Убирайтесь, пока мы вас не перебили!
— Мы геологи. На вашем месте работать не будем. Мы не моем золото.
За камнем долго молчали. Видно совещались. Потом тот же голос спокойно спросил:
— А сколько вас человек?
— Выходите, сами увидите сколько,— ответил Портнягин.
— Стрелять будете?
— Не будем, — заверил геолог.
На скале опять долго молчали. Потом крикнули.
— Не верим. Выходите вы первые.
— Я выйду,— крикнул геолог,— но дайте слово, что не будете стрелять.
— Клянемся аллахом! Раз по-хорошему, то по-хорошему.
Ульян Иванович, предупредив красноармейцев быть наготове, вышел из-за камня и пошел к западному склону. Навстречу геологу в изодранном халате, в грязной серой чалме вышел тощий бородатый таджик, а за ним еще двое. Те были с длинными ружьями — мальтуками. Подойдя вплотную, Портнягин поздоровался со всеми за руку. Сели на камень. Геолог угостил незнакомцев папиросами.
Старателей было трое. Они только что обменяли намытое золото на продукты и вернулись снова работать. Несладко им жилось. Используя примитивные приспособления, бедняки едва кормили своим промыслом многочисленные семьи, которые жили в соседних кишлаках. Последнее время часто нападали басмачи и отбирали золото. Геологов старатели тоже приняли за басмачей. Теперь они извинялись за выстрел и за враждебную встречу.
Ульян Иванович долго разговаривал со старателями и уговорил их бросить промысел и идти работать к нему — рыть шурфы. Заработная плата, которую он им определил, была больше чем их вольный заработок.
Старатели оказались хорошими тружениками. Они без устали по двенадцать часов в день долбили каменистую землю.
Теперь взрослых вместе с Ульяном Ивановичем было шесть человек. Разбились по двое на шурф. Акбар охранял лагерь и готовил обед. В свободное время тоже работал на ближнем шурфе.
Дехкане, загнанные нуждой в горы на добычу золота, ничего еще толком не знали о Советской власти. Рассказы Ульяна Ивановича о революции, гражданской войне, о Ленине для них были открытием. Не поверили бы, приняли за сказку эти рассказы старатели, если бы не видели собственными глазами кусочек той новой жизни, о которой говорил геолог Портнягин. Геолог — ученый человек, работает вместе с ними, относится к ним, как к равным, учит грамоте таджикского мальчика Акбара, мечтает сделать всех счастливыми и богатыми. Такого отношения к себе они не встречали со стороны образованных людей.
