С самого начала полет протекал при полном радиомолчании экипажей. И вдруг тишину в эфире нарушил голос флагманского стрелка-радиста:
- Сзади внизу чужие истребители!
Две пары "яков" поменялись флангами, просматривая заднюю полусферу.
- Степанов, видишь гадов? - спросил я у стрелка-радиста.
- Вижу. Их шесть. Целятся на звено Пасынкова, - ответил он.
- Что за самолеты?
- Не определил, какие-то новые.
"Яки" пошли на перерез вражеским истребителям. Завязался бой. Пара самолетов противника все же прорвалась к замыкающему звену "пешек", но атака их была безуспешной. На брюхе вражеских истребителей мы увидели финские опознавательные знаки.
- Да это же "фиаты"! - воскликнул Бородавка, словно обрадовался встрече с врагом.
"Который раз "фиаты" встречают нас в одном и том же месте!" - подумал я. Да, это так. Но и обойти этот район нам никак нельзя: справа и слева берега с вражескими аэродромами. "Фиаты" действуют здесь на предельном радиусе и больше одной-двух атак не делают. Сейчас, потерпев первую неудачу, они тоже больше не приближались к нам.
Мы вышли в заданный район. Раков развернулся и повел группу к югу. Начался поиск противника. Бородавка прильнул к бортовому стеклу кабины и зорко всматривался в темную гладь залива.
- Впереди корабли! - сообщил он.
Действительно, прямо по курсу на нас шел отряд боевых кораблей. "Острый глаз, - подумал я о Бородавке. - Не утратил еще штурманских навыков".
С самолета корабли видны гораздо дальше, чем с кораблей самолеты, поэтому мы не опасались, что противник тоже обнаружил нас.
- Как будем бомбить? С ходу или с разворотом? - спросил штурман.
- Как решит ведущий, - ответил я. - Видите бурун за кормой? Значит, корабли идут прямо на нас. С ходу не выгодно.
Раков сделал небольшой отворот и вывел группу на боевой курс под углом сорок пять градусов к направлению движения цели.
- Как, Давид Данилович, потопим фрицев?
- Постараемся, - ответил Бородавка. - Только выдержи курс и скорость, остальное за мной.
Начали стрелять зенитки. Снаряды рвались выше и сзади нас. Раков выбрал для атаки головной корабль. Косенко, в звене которого шел я, подвернул на сторожевик. Оставалось секунд двадцать до пикирования, как самолеты застыли на боевом курсе. Это самый ответственный момент: штурман загоняет цель в перекрестье прицела. Будем пикировать парами. Посмотрел направо - ведомый рядом. Летит, как по ниточке. Прозвучала команда штурмана - и мы в пике.
