- Держать строй!
Последовала новая атака шестерки "фокке-вульфов", к счастью, и она оказалась неудачной. Плотный огонь штурманов и воздушных стрелков-радистов всей группы не позволил вражеским летчикам стрелять прицельно. Озлобленные неудачами, они стали еще яростнее бросаться в атаку. Поток свинца "фокке-вульфов" скрестился со встречным ливнем огня наших экипажей. Один "фоккер" задымил. Но и самолет летчика Бычкова получил повреждение. Из левого мотора показалось пламя. Загорелось крыло. Самолет вошел в крутую спираль и понесся к воде... Летчику П. М. Бычкову, штурману А. М. Воловнину и воздушному стрелку-радисту Т. А. Зубкову спастись не удалось.
- Держать строй во что бы то ни стало, - еще раз передал Метелкин ведомым.
Строй пикировщиков нерушим. Вражеские истребители, метались в воздухе как угорелые. Но все их яростные атаки натыкались на дружный и меткий огонь стрелков-радистов и штурманов. Как нуждались "Петляковы" в этот момент в поддержке своих истребителей! Но их не было рядом.
Новой атакой "фоккеры" подожгли самолет Забавникова. Штурман Соловейчик и стрелок-радист Редченко, отстреливаясь, тоже подбили одного гитлеровца. Забавников отошел от строя и попытался сбить пламя. Но сделать это ему не удалось. Вдали от родных берегов летчик посадил горящий самолет на воду. Судьба экипажа осталась неизвестной.
А Метелкин и Арансон продолжали бой. Фашистские истребители набросились на ведущего, и самолет Метелкина получил повреждение. Из левого мотора показался дым, самолет стал снижаться. И все же командир продолжал идти в строю. Атаки фашистов не прекращались. Загорелась кабина. Арансон видел, как самолет Метелкина плавно коснулся воды и, горящий, заскользил по волнам. Всего десять километров Метелкин не дотянул до родного острова Лавенсаари.
В минуту грозной опасности, когда в душу невольно закрадывается сознание собственного бессилия, когда, казалось бы, надо прежде всего заботиться о себе, капитан Метелкин непоколебимо вел свою группу, боролся за жизнь своих товарищей до последней секунды.
Остался один самолет Арансона против четырех "фокке-вульфов". Участь его также была предрешена. Истребители взяли "Петлякова" в клещи (пара справа, пара слева) и лишили маневра. При каждой попытке развернуться рядом с плоскостью возникали огненные шнуры трасс. Фашисты теперь не торопились. Они решили до конца испытать стойкость нашего летчика. Один "фоккер" вышел вперед, выпустил шасси и, покачиваясь с крыла на крыло, стал подавать сигнал "Следуй за мной". Гитлеровцы наверняка надеялись захватить наш экипаж в плен. "Вот чего захотели! Ну нет, не на того нарвались!" - вскипел Арансон и нажал на гашетку. Но выстрелов не последовало. Молчали пулеметы у штурмана и стрелка-радиста. У всех кончились боеприпасы. А "фокке-вульфы" все плотнее прижимались к Пе-2. Тогда Арансон резким маневром попытался таранить одного из фашистов, но тот быстро ушел из-под удара.
