Остались позади все волнения, переживания и опасности. Удивительна пора юности! Как только мы выключали моторы и оказывались среди друзей, сразу же забывали все печали и сомнения. Оставались только радость наслаждения жизнью, жажда познания. Все вокруг казалось родным, близким, прекрасным. О войне не думали, словно ее и не было.
Мы сидели на койках в своем общежитии и говорили о пустяках.
- Сегодня мой командир снова куда-то скрылся после ужина, - объявил Евгений Кабанов.
- Наверно, к своей Шурочке отправился, - высказал предположение Губанов. - Она, кажется, живет рядом со столовой.
- Братцы, оставьте моего друга в покое, - вмешался Пасынков. - Да будет вам известно, что у него с Шурой самые чистые и серьезные отношения.
- Выходит, Юра не способен на шутки, - не унимался Кабанов. - Значит, он и с девушкой обращается, как с самолетом... строго по инструкции.
- Ты лучше расскажи, как сам с девушками обращаешься, - обрезал его Пасынков.
Григорий имел в виду известный случай, происшедший недавно в столовой. После ужина Евгений Кабанов, вставая из-за стола, при всех поцеловал официантку в знак благодарности за хорошее обслуживание.
- Самым деликатным образом, - улыбаясь, ответил штурман.
Симпатичный, всегда веселый Кабанов умел довольно быстро знакомиться с девушками, пользовался у них успехом.
- Женя - орел, не вам чета. Он и на необитаемом острове найдет себе подругу, - шутил Губанов.
Все мы были тогда молоды, рано надели военные шинели и настоящей жизни, с ее повседневными заботами, в сущности, пока не знали. По-разному люди смотрели на окружающее, по-разному оценивали одни и те же поступки.
- А не пора ли нам на боковую? - всерьез предложил Губанов.
Пожалуй, он прав - пора. Завтра опять предстоят трудные полеты над морем.
Ночью в штаб пришел приказ приступить к уничтожению вражеских кораблей, сосредоточенных у острова Большой Тютерс. Когда по земле скользнули первые лучи солнца, мы уже были на аэродроме. Воздух сотрясал мощный гул авиационных моторов. Группы "Петляковых" уходили на боевое задание. Неспокойное море швыряло на берег грязные лохмотья пены. Дул порывистый ветер.
Александр Метелкин вел свою эскадрилью над Финским заливом, внимательно осматривая потемневший водный простор. Штурман Павлюков привычно прокладывал маршрут, выполнял расчеты на поиск. Найти корабли среди бушующих волн задача нелегкая. Когда прошли уже больше половины пути, в воздухе появились шесть "фиатов". Путь им сразу же преградили наши истребители прикрытия. Их было восемь, и вначале они имели превосходство. Но вскоре противник получил подкрепление - еще четырнадцать самолетов. Разгорелся упорный воздушный бой. Метелкин подал команду: "Сомкнуть строй!" Фашисты пытались атаковать "Петляковых" с разных направлений, но всякий раз получали по зубам. В этой схватке ни одному "фиату" не удалось прорваться к нашим бомбардировщикам. Три из них были сбиты и упали в залив. Правда, и два наших истребителя получили повреждения, но они благополучно приземлились на своем аэродроме. А мы продолжали полет к цели.
