Указания получены, задача ясна. Цель, которую предстоит уничтожить, находится всего в сорока с лишним километрах от нашего аэродрома. Нужно проложить на карте маршрут полета, наметить ориентиры, учесть силу и направление ветра, рассчитать углы прицеливания. Иначе бомбить с пикирования нельзя.
Каждый выстрел вражеской батареи по городу нес смерть и разрушения. Надо торопиться.
- По самолетам! - скомандовал майор Раков.
- Расчет сделаешь в воздухе, - бросил я на ходу своему штурману.
Стрелок-радист Сергей Шишков был уже на своем месте. Захлопнулись самолетные люки, и стоянка наполнилась гулом моторов.
- Командир, смотри! - громко сказал штурман, показывая в небо. Над аэродромом на небольшой высоте начали рваться артиллерийские снаряды, оставляя черные шапки дыма.
- Шрапнель пустили в ход. Хотят блокировать нас, - как можно спокойнее ответил я, хотя сам почувствовал, что волнуюсь.
На аэродроме все шло по намеченному плану. "Петляковы" выруливали на старт и один за другим поднимались в воздух. Наступил и наш черед взлетать. По обыкновению, штурман подложил за мою спину свой планшет, чтобы мне легче было отжать штурвал, и машина, плавно набирая скорость, пошла на взлет. Под крылом замелькали огороды и домики пригорода. На душе сразу стало легко. В воздухе всегда чувствуешь себя спокойнее, чем перед вылетом. Мысли о том, как лучше выполнить задание, вытесняют из головы все остальные.
- Товарищ командир, связь установлена, пулеметы в порядке, - доложил по переговорному устройству стрелок-радист Шишков.
Я хотел ему ответить, что пулеметы надо проверять на земле, но промолчал. Ведь это первый боевой полет. Еще немало предстоит поработать, чтобы добиться хорошей слетанности экипажа.
Прошли "выходные ворота" блокадного кольца, обогнули с севера Кронштадт и легли на новый курс.
- Красиво идем, - сказал я штурману, кивая на четкий строй пикировщиков.
- Любо посмотреть, - отозвался Виноградов.
Эскадрилью возглавлял Раков. Я шел в звене Юрия Косенко.
- До цели осталось три минуты, - четко доложил Виноградов. - Прицел в боевом положении.
"Но почему такая большая высота? - подумал я. - По расчету должно быть три тысячи метров". Потом убедился, что все правильно. Четыреста лишних метров командир отводил на выполнение противозенитного маневра перед целью.
Покачиванием самолета с крыла на крыло Раков дал команду перестроиться для атаки. Впереди стали появляться разрывы зенитных снарядов. Они становились все гуще. Самолет комэски отвернул вправо, за ним все остальные. Ведущий со снижением и увеличением скорости сделал небольшой доворот влево, ведомые повторили его маневр. Восьмерка вытянулась в цепочку.
