В светлую июньскую ночь пикировщики бомбили вражеские укрепления. Цели были, уже поражены, когда самолет Кабакова подбили зенитки. Он стал быстро терять высоту: Летчик развернул машину к линии фронта. Через некоторое время загорелся левый мотор.
- Прыгать? - спросили у Кабакова сначала штурман Куликов, затем стрелок-радист Смирнов.
- Решайте сами, - ответил командир экипажа. - Я прыгать не буду, попытаюсь перетянуть через линию фронта.
Никто не покинул своих кабин. Самолет низко шел над лесом. Впереди появились вспышки выстрелов - линия фронта. Но высота потеряна. Летчик сбросил фонарь кабины и стал искать поляну для посадки. Самолет уже задевал верхушки деревьев, а Кабаков тянул. Потом раздался треск. Летчик резко ударился головой о какой-то твердый предмет и -потерял сознание.
Когда очнулся, увидел, что вокруг бушует пламя. Быстро расстегнул привязные ремни, лямки парашюта, выдернул шнур шлемофона и выскочил из горящего самолета. К Кабакову подбежал стрелок-радист Смирнов.
- Где штурман? - спросил он.
Куликова нашли в нескольких метрах от самолета. В полете он не был привязан ремнями и при ударе машины о землю вылетел из кабины. Друзья приподняли штурмана, пытаясь привести его в сознание. Но младший лейтенант Б. А. Куликов был мертв.
Взорвались самолетные бензобаки, пламя усилилось, начали рваться патроны.
- Бежим, товарищ командир. С минуты на минуту здесь могут появиться немцы.
Кабаков и Смирнов скрылись в лесу. Когда нервное напряжение немного спало, идти стало труднее. У Кабакова из разбитой брови непрерывно сочилась кровь. За оврагом присели отдохнуть. Луна скрылась за облаками, и стаяло темно. Вдруг метрах в двадцати показался силуэт солдата с автоматом. Это был фашист. Оглядываясь по сторонам, он прошел мимо. Послышался лай собак. Друзья поняли - началась погоня, надо скорее уходить отсюда. Но как это сделать, если гитлеровец находится поблизости и может заметить их. Кабаков пошел на риск. Выстрелом из пистолета он свалил немца. Друзья скрылись в зарослях. Лай собак становился все громче.
- Будем обороняться, - решил Иван Кабаков. - Живыми не сдадимся.
Завязалась перестрелка. Из темноты послышались крики на ломаном русском языке:
- Иван, сдавайс!
"Откуда им известно мое имя?" - подумал Кабаков, но тут же понял: гитлеровцы всех русских зовут Иванами. Боеприпасы были на исходе.
- Стрелять только в упор, - шепнул летчик Смирнову.
Выстрелы наших воинов раздавались все реже.
