— Я установил, что закон для вас не писан, — объявил Каллендер и достал наручники. — Не знаю, какое именно хронопиратство вы планировали совершить, но могу поспорить, что совершили бы нечто гнусное… если бы я не пресек. Почему бы вам не признаться во всем? Это может смягчить приговор.
— Согласен.
Смедли Фейвершем в очередной раз опустил глаза и окинул взором брюки Каллендера, определяя, нет ли в карманах бумажника или еще чего-нибудь, достойного кражи. Тем временем страж порядка вынул блокнотик и дрянной карандаш, чтобы записать полный текст признания своего пленника.
— На деле, патрульный, — начал Смедли, — я ждал последнего драгоценного наномгновения — э-ак! — перед Большим взрывом. В этот миг Вселенная должна сжаться в точку, — Смедли сложил два пальца и чуть раздвинул, показывая, какой крошечной станет Вселенная. — Все измерения пространства и времени сжимаются в наивозможно маленький инкремент.
— Насколько маленький? — спросил констебль, прилежно царапая карандашом по бумаге. — Мне нужны подробности.
— Оч-чень маленький. Я бы сказал, кап-капка.
— Без научных терминов! — приказал Ньюгейт Каллендер. — Вы уверены, что это не значит "кроха"?
Смедли Фейвершем обдумал свое определение и сказал наконец:
— Больше, чем кап-капка, но меньше, чем кроха. Лучше считать это крохотулей.
— Вот теперь вы сообщаете подробности, — одобрительно заметил страж порядка и занес слова Смедли в блокнот. — Итак, вы ждали, чтобы пространство и время создали крохотульную сингулярность. И что потом?
— А потом, — продолжал Смедли, — как раз перед тем, как Вселенной надо было бы войти в Большой взрыв, я намеревался ее украсть.
— Намеревались… что? — Ньюгейт Каллендер так удивился, что уронил карандаш, который повис в пустоте, и констебль едва успел поймать его, прежде чем тот втянулся в гравитационную ловушку гипершара (теперь шар сжался до размеров маленького грейпфрута). — Погодите! Вы что, намеревались украсть всю Вселенную?
— Целиком, — с пристыженным и покаянным видом отвечал Смедли Фейвершем. — До последнего микрона пространства и каждого инкремента времени. Со всеми потрохами. Конечно, после кражи собирался стереть порядковый номер. А затем собирался изменить ее облик — для продажи.
Каллендер от удивления хрюкнул и вопросил:
— Изменить облик Вселенной?
— Конечно же. Хотел ее перекрасить. Галактики замалевать черным, чтобы они выглядели, как темная материя, и тогда…
— И не мечтайте об этом! — предупредил хроноконстебль. — Как вы намеревались украсть Вселенную? — Он кивнул на светящуюся сферу. — Ведь это шар сжатой ионной плазмы, перегретой до миллиардов градусов! И вы собирались взять ее голыми руками?
