Пока Смедли Фейвершем воспевал ресторанную пищу, Вселенная вокруг него (или, точнее, гиперсфера перед ним и немного справа) быстро сжималась. Сейчас она была семидесяти сантиметров в поперечнике и уменьшалась дальше, а несколько последних субатомных частиц в бесчисленных измерениях пространства-времени прыгали в пучину, подобно леммингам. Но внимание Смедли привлекло нечто иное: к нему на сверхсветовой скорости приближалась одинокая субатомная частица, которая почему-то казалась совсем непохожей на остальные.
Добропорядочные субатомные частицы никогда не превышают скорости света. (Они также осматриваются, прежде чем перейти на другой квантовый уровень.) Но эта одинокая частица не была ни добропорядочной, ни маленькой. Эта субатомная частица была такого же размера и вида, как очень дородный мужчина. С пузом. Она даже пыхтела, что субатомные частицы делают редко, а пузатые толстые мужчины — часто. К тому же на одежде частицы были лацканы, и к одному был приколот маленький серебряный значок в форме песочных часов с гравированным рисунком: весы Правосудия и песок Времени. Символы эти вневременны, значок известен во всех веках и тысячелетиях как эмблема Парадокс-патруля, и носят его одни лишь отважные инспекторы, которые пешком обходят районы времени. Субатомные частицы такой значок не носят. Однако объект, несущийся к Смедли Фейвершему со сверхсветовой скоростью, без сомнения, был субатомной частицей, поскольку его наружную поверхность украшала изящная надпись: Я — СУБАТОМНАЯ ЧАСТИЦА, А НЕ ЗАМАСКИРОВАННЫЙ СЛУЖИТЕЛЬ ПРАВОСУДИЯ.
— Хм-м, — промычал Смедли Фейвершем. — Ничего не могу поделать, в этой частице есть нечто странное. Абсолютно не поддается классификации. Уверен, что она — не позитрон, и убежден, что не нейтрон. Наверняка это не фермион и точно не протон, бозон или мюон. Достаточно невзрачна, чтобы быть тахионом, но по виду больше похожа на дуракиона. Может, когда приблизится, сумею идентифицировать ее по звукам, которые она издает.
— Кварк! — на ходу между двумя хрипами объявила частица. — Кварк, кварк, кварк!
— Ага! — воскликнул Смедли Фейвершем. — Почему-то мне кажется, что это — кварк. Но какая разновидность? Очарования в нем явно ни на грош. Это может быть странный кварк. Посмотрим, не смогу ли я нейтрализовать его спин.
С этими словами Смедли выбросил вперед ногу, обутую в безупречный белый ботинок с жемчужными пуговицами. Кварк громко крикнул: "ЧЕРТ!" и очень охотно плюхнулся вниз головой (возможно, это был
