За несколько лет войны в ней приняли участие армии 38 государств мира. Война дорого обошлась странам-участницам, но основное бремя легло на Россию, Германию и Австро-Венгрию. В результате войны в этих государствах Европы произошли революции и вооруженные восстания. Первой и самой значимой была Февральская революция в России, вызвавшая в марте 1917 г. отречение императора Николая II. На смену царю-батюшке пришло Временное правительство, собранное из членов различных партий. Триумф «демократии» в России вызвал подъем социалистического движения и в Европе. Так, в апреле 1917 г. немецкий союз «Спартак» (основан в конце 1915 г.) провел ряд антиправительственных выступлений по всей Германии. 3 августа 1917 г. экипажи судов немецкого военно-морского флота подняли вооруженное восстание, под держанное спартаковцами. Чуть позже произошел раскол сильной социал-демократической партии Германии. Ее леворадикальное крыло образовало независимую социалистическую партию Германии. Выступления левых были подавлены, и император Вильгельм II сумел совладать с ситуацией и пока удержался на троне.
Тем временем в России прогремела новая революция: в результате вооруженного переворота 25 октября 1917 г. к власти в России пришли советы рабочих и солдатских депутатов и партия большевиков, возглавляемая Ульяновым-Лениным. После этого в стране началась Гражданская война и красный террор. Первым декретом нового правительства стал декрет о мире, но фактически перемирие между Россией и Германией было заключено лишь 2 декабря 1917 г. Армия Германии в это время хоть и находилась в незавидном положении, но ее войска все еще продолжали удерживать занятые территории во Франции, Бельгии, на Балканах, на Украине, в Польше и в Прибалтике. В конце февраля 1918 г. германские войска перешли в наступление на Восточном фронте и, практически не встретив сопротивления, заняли 25 февраля Ревель (ныне Таллин) и 28 февраля — Псков. Таким образом, возникла реальная опасность выхода немцев к Петрограду. Большевики засуетились и 3 марта 1918 г. подписали в Брест-Литовске позорный для России мир.
Соприкасаясь на оккупированной территории бывшей Российской империи с большевиками, уже тогда мечтавшими о мировой революции, германские войска вскоре заразились большевизмом. Полный развал армии, унижение офицеров и всеобщий грабеж нашли своих сторонников и среди подданных кайзера. Сравнительная легкость установления советской власти в России стала примером для активизации деятельности социалистов в Германии. Как и в России, их главным врагом стал император Вильгельм и крупный капитал. Ведение войны против союзников в этой ситуации становилось все более опасным делом, и даже милитаристские круги Германии стали склоняться к миру. Верхушка германской армии надеялась выторговать более выгодные условия мира с помощью демонстрации мощи германского оружия. Так, в конце октября 1918 г. германский ВМФ получил приказ выйти в море. В ходе войны большая часть флота не вела активных боевых действий, и перспектива погибнуть в конце войны матросам вовсе не улыбалась. Кроме этого, среди матросов умелую агитационную работу вели и спартаковцы, знавшие, что в России матросы стали авангардом революции. По этим причинам 28 октября 1918 г. в Киле матросы отказались выйти в море и, подняв красные флаги, начали мятеж. Вскоре к мятежу присоединились флотские экипажи в Бремене, Гамбурге и Любеке. Первыми жертвами мятежа стали морские офицеры, верные присяге. По аналогии с советской Россией мятежники организовали советы рабочих и моряков, а также создали народную морскую дивизию, чьи подразделения прибыли вскоре и в Берлин.
