«Гэндальф» не глядя запускает в него руку и эффектным движением подбрасывает вверх прихваченную горсть прогретого песка. Он осыпается на расстеленную карту и несколько долгих мгновений лежит неподвижно, затем в нескольких местах по очереди начинают зарождаться миниатюрные смерчи, образованные тем же песком, который теперь начинает светиться. Чем ниже и тоньше смерч, тем тусклее свечение и темнее цвет. Самый впечатляющий вихрь — высотой в полметра, не меньше, — буквально слепит оранжево-желтым сиянием и настойчиво шуршит песчинками, протирая определенный участок причудливой карты…
Король раздраженно машет рукой, как бы перечеркивая получившуюся картину, следующим взмахом сбивает все еще парящую над пламенем посудину, и она, благополучно миновав успевшего присесть чародейского помощника, летит кувырком в дальний угол комнаты, щедро исходя мерцающим содержимым. «Гэндальф» поспешно переламывается пополам в низком поклоне — борода подметает пол перед носками башмаков — и, косясь на заинтересованно следящую за ним живность, уже в открытую пускающую черные слюни на зашипевший пол, что-то бормочет, отрицательно мотая головой и разводя руками. Король, не проронив ни слова, резко разворачивается и уходит, напоследок от всей души наподдав сапогом злополучную посудину…
Следующая «картинка», не столь яркая, возникает сразу после первой. Другая комната, другой стол, другие канделябры, но главное действующее лицо все то же, да и сюжет, похоже, катится по тем же рельсам. Черный Король молча стоит у окна, заложив руки за спину, и тяжелым, немигающим взглядом буравит ночную темноту за витражным стеклом; лицо непроницаемо-бесстрастно, и все же, судя по цвету окружающего его свечения, он чем-то раздражен и озабочен сверх меры. Пара дюжин разновозрастных мужчин, сидящих и стоящих вокруг стола, ожесточенно спорят, бурно жестикулируя. Слов разобрать не могу, зато хорошо чувствую настроение: преобладают сомнения, досада и… страх — настоящий, как в минуту смертельной опасности…
Кронигану, видимо, надоедает птичий базар, царящий за спиной, — он чуть поворачивает голову и роняет через плечо пару тихих слов, почти не разжимая губ; затем в тут же наступившей тишине снова звучит его негромкий голос, теперь уже с вопросительной интонацией. Спорщики переглядываются, мнутся, пока наконец один из них не набирается смелости, чтобы ответить, отрицательно качая головой и разводя руками. Король поворачивается, и присутствующих словно пригибает каким-то невидимым гнетом. Свинцовый взгляд монарших очей медленно скользит по застывшим лицам, останавливается на уже знакомом почитателе Гэндальфа, и тот поспешно выдает какую-то идею, видимо только что посетившую его многомудрую голову; остальные, тут же ожив, торопливо поддакивают. Губы Кронигана кривятся в издевательской ухмылке, от сказанного им выражение лиц окружающих становится кислым донельзя, но возражать никто не смеет.
