Зал ритуальных собраний был переполнен. Мускулистые сподручные Гхотака внимательно наблюдали за публикой. Сам ж верховный жрец произносил речь, суть которой сводилась к одному: дух Повелителя Змей покарал строптивца, и, чтобы умилостивить его, следует слушаться Гхотака.
Я пробрался на помост и крикнул:
— Он вас обманывает! Патриарха Лиунгхи растерзал кровожадный зверь! Йети существует лишь в страшных сказках, которыми запугивают детей!
Толпа недовольно зашумела. Обернувшись ко мне, Гхотак воскликнул:
— Этот чужеземец просто смеется над нами! Он оскорбил наши традиции и легенды! Вы только посмотрите, что он сегодня натворил! Внесите доказательство его преступления!
Двое помощников ламы внесли в зал огромную змею, толщиной с канат, с разбитой головой.
— Чужеземец убил священную кобру! — вопил Гхотак. — Ее нашли возле дома покойного Лиунгхи, в котором он остановился. Видимо, ему доставляет особое удовольствие издеваться над нашими святынями.
— Но я впервые вижу эту кобру, — воскликнул я. — Гхотак снова лжет!
Толпа яростно заревела, требуя расправы о мной.
— Так ты утверждаешь, что не убивал кобру? — спросил Гхотак.
— Именно так, — кивнул я.
— В таком случае тебе придется доказать свою правоту! — хитро прищурившись, воскликнул жрец. — Ты должен сразиться с коброй, причем — без оружия! Останешься жив — значит, Каркотек пощадил тебя. А победит кобра — мы будем знать, что Повелитель Змей покарал тебя за твой злой поступок. Согласен?
— Похоже, у меня нет выбора, — сказал я. — Ты нашел способ избавиться от меня.
Толпа была готова тотчас же расправиться со мной. Сделай Гхотак лишь знак, и фанатики разорвали бы меня на кусочки. Более того, мой отказ лишь подтвердил бы мою виновность.
На тонких губах Гхотака играла победная улыбка, глаза его смотрели на меня с глубоким презрением. Кхален и Хилари застыли на месте от ужаса. Решиться сражаться с коброй без оружия мог только самоубийца! Я мог бы выхватить пистолет, продырявить Гхотака и попытаться бежать. Но взглянув на толпу, я понял, что у меня больше шансов уцелеть в схватке со змеей.
— Пусть принесут змею, — сказал я.
— Чужеземец согласился на испытание! — объявил собравшимся жрец. — Сейчас мы пойдем к яме со змеей и кобра скажет нам правду!
Меня вывели под охраной во двор. Гхотак подошел к краю ямы с коброй и спросил:
— У тебя есть с собой оружие? Отдай его мне!
Я отдал пистолет и кинжал Кхален. Она прошептала:
— Я буду за тебя молиться!
