Подняв голову, она встретила внимательный, словно проникающий в душу взгляд бирюзовых глаз. На черных волосах Алекса поблескивали снежинки.
Никто из них не произнес ни слова, но вдруг послышался незнакомый Каролине нежный голосок:
— Алекс, что с тобой? Отпусти сейчас же эту юную леди!
Каролина увидела, как маленькая хрупкая блондинка протянула руку к Алексу. Но тот, казалось, напрочь забыв обо всем на свете, так и не отпускал Каролину.
— Все в порядке, Мэри. Эта девушка — моя подопечная. — Он снова перевел взгляд на Каролину. — Надеюсь, ты не ушиблась? Куда это ты так спешила? — усмехнулся он.
В этот миг Натали оттащила Каролину от брата.
— Мэри права, Алекс, отпусти Каролину!
— Не беспокоитесь, — пробормотала девушка. — Простите, что так вышло!
— Принимаю ваши извинения, cherie. — Алекс снова усмехнулся, а Мэри предложила всем укрыться от снегопада в магазине.
— С Алексом каждый день случаются приключения. — Мэри рассмеялась.
Каролина похолодела, но постаралась не выдать своих чувств и натянуто проговорила:
— Надеюсь, вы не возражаете, Алекс, чтобы я примерила новое платья для бала. Натали сказала, будто вы хотели купить его для меня, вот мы и…
Алекс нахмурился.
— Она права. Вообще-то я его уже купил. К балу платье будет готово. — Он повернулся к Мэри: — Пойдем?
Попрощавшись с Каролиной и Натали, Алекс взял под руку Мэри, и вскоре они исчезли в снежной пелене.
В первую же неделю декабря судьба Каролины отчасти определилась. Как-то утром девушка завтракала с Натали в залитой солнцем гостиной первого этажа. Землю уже покрыл снег, но он быстро таял под теплыми лучами.
Предчувствие, что в этот день произойдут какие-то перемены, охватило Каролину, когда вдруг хлопнула входная дверь и дворецкий устремился навстречу пришедшему. Сердце девушки забилось учащенно: она услышала знакомый низкий голос. Через несколько мгновений в гостиную вошел Алекс в коричневом костюме, белой рубашке и кремовом жилете. Лицо его разрумянилось: он прискакал из Филадельфии верхом.
— Доброе утро, красавицы! Надеюсь, побалуюте меня чашечкой кофе и своим обществом!
Каролину, уже привыкшую к холодному тону Алекса, удивило его добродушие.
— Дорогой братец, — заметила Натали, — ты стал редким гостем в своем доме. Нам весьма льстит твое внимание.
Алекс молча сбросил плащ, уселся за стол напротив Каролины и улыбнулся ей.
— Как поживаешь, cherie? Должен отметить, что ты все хорошеешь, если такое возможно. Должно быть, светская жизнь идет тебе на пользу.
