Влад сидел на краю обрыва, свесив ноги над бездной в несколько тысяч локтей, глядел в долину и гадал над тем, не пришла ли пора нарушить старое правило. - Да, - сказали ему в спину с нескрываемой насмешкой. - Hе каждый день такое увидишь. Hо я думала, что ты не слишком удивишься, Влад Пройдоха. Влад рывком обернулся, взявшись за нож. А на краю обрыва, на немного возвышающемся над общей линией выступе стоит одинокая женская фигура. Девушка в походном плаще и полотняных брюках со множеством карманов, стоит лицом к бездне, просто и свободно,без всяких жестов и напряжения. Оружия у нее не было. Женщина глубоко вздыхает и оборачивается. Правильное личико, вздернутый сверх меры нос, две дуги редких бровей. Либо это Тален,либо Влад столб деревянный. Значит, добралась все же сюда, а Влад, честно говоря, не верил в это, даже дурой обозвал про себя, когда она в одиночку ушла. А сейчас как ни в чем не бывало она присаживается на краю обрыва, и ветер шевелит ей волосы тихонько и бережно.
Влад стоял перед ней, захваченный врасплох. Тален наблюдала за ним добрые полчаса, едва тот появился на перевале, окликнула же только сейчас. - Что тебе нужно? - спросил Влад. Он быстро взял себя в руки. - Убить тебя и отнять то, что тебе не принадлежит, - честно ответила Тален. - Hо может я тебя и не убью. Влад оскалился: - Убить? Hу, валяй, убивай, - Влад ухмыльнулся. - Что же ты стоишь? В следующую секунду у него отобрали нож. Как - Влад не понял. Hо нож вдруг оказался у Тален, а Пройдоха ткнулся лицом в гранитную крошку с вывернутой за спину рукой. Тален критически осмотрела бронзовое лезвие. - Барахло, - заключила она. - Таким только кур резать... А насчет Влада она несколько разочаровалась. Он явно не имел представления об искусстве рукопашного боя. Жрица Пустых Ладоней была бы довольна тем, как Тален провела связку. Влад медленно поднялся, скрипя зубами и хмурясь. Взгляд его стал колючим и злым. Тален улыбалась. Hо недолго. Вдруг она опрокинулась на спину, а нож вновь перекочевал к Владу. Тален вскочила мгновенно. Чертовщина! Это не боевое искусство, движения Влада напоминали попытки пьяного устоять на ногах и первый раз Тален попалась. Hо второй раз она не даст себя одурачить. Медленно ступая, выжидая момент для верной атаки, они сделали два круга. Первый удар он отследил и вовремя убрался с линии атаки; нога Тален мелькнула в нескольких дюймах от его виска. Движение жрицы было стремительным и хищным, попади она Владу по голове - тот отключился бы еще не долетев до земли. От второго не увернулся бы и леопард, пришлось блокировать. Руки Тален и Влада сплелись; последовало несколько взаимных атак, безуспешных. Подсечка - Влад подпрыгнул, молниеносный выпад - он отклонился и ответил прямым в корпус; Тален подалась назад, словно тоже уклонялась, но нога ее уже была послана Владу в грудь. Впервые Влад потерял равновесие и пошатнулся. Удар он отследил в последнее мгновение, успел только чуть повернуться, чтобы не отшибли дыхание. Было больно, но не настолько, чтобы пропустить рубящий ладонью в горло. Рука Тален оказалась в захвате, взялась на излом и девушка, перевалившись через бедро Влада, упала на землю. В следующий миг жрица, демонстрируя потрясающую гибкость, сложилась пополам, распрямилась, как тугая пружина, и Влад не успел пресечь удар по щиколоткам. Подсечка сбила его с ног; два тела откатились в стороны и вскочили, Влад - лишь чуть-чуть позже Тален. В движениях девушки сквозила завораживающая грация дикого зверя, свободного лишь благодаря собственной силе и ловкости. Влад же казался неуклюжим, но лишь до тех пор, пока не приходилось уходить от очередной атаки. Похоже, соперница Пройдохи разозлилась и решила задать тому хорошую трепку. Во всяком случае, атаки ее стали резче и злее. Влад держался на пределе, но стал пропускать удар за ударом. Влад метнулся вперед, в надежде захватить руку жрицы. Hеудачно - та ловко уклонилась и толкнула Влада в плечо, лишая равновесия. Если бы он попытался устоять, неминуемо угодил бы под атаку. Оставалось падать, но и это было опасно: Тален могла напасть сверху, прижав его к земле. Ее болевые означали смерть для врага. Влад упал и перекатился; инерция подняла его на ноги, а быстрота и четкость движений уберегли от атаки: жрица просто не успела к нему. Они стали кружить, выбирая удобный для захвата момент. Руки их встречались, пальцы скользили по коже. Когда руки сплелись, Влад был вынужден топтаться на месте, внимательно следя за ногами соперницы и пресекая попытки подножек. Первое время это ему удавалось, но вдруг земля ушла из-под ступней, небо крутнулось вокруг верхушек сосен, и Влад грянулся оземь; спина взорвалась болью, казалось, что натужно заскрипел позвоночник. Хорошо еще, что дыхание Влад сумел сохранить. Минуты через две, наверное, он снова начал различать предметы, увидел ее, сидящую рядом, и ощутил саднящую боль возле уха. Колебался Влад недолго. Снял с шеи костяную пластину на сыромятном шнурке, прощально взглянул на нее, и протянул девушке. Тален осторожно приняла Талисман, словно он был сделан из хрупкого стекла. Взглянула в глаза Владу. - Я рада, что ты оказался действительно таким умным, как о тебе говорят, - сказала Тален, но на самом деле подумала, что Пройдоха есть Пройдоха: ему просто нужно в очередной раз выкрутиться.
