Услышав это, Катуков приободрился, сказал, что в таком случае бригада еще повоюет. В тот день он уехал в Сталинград.
По Рязанскому шоссе двигались машины, повозки, люди покидали обжитые места и уходили подальше от войны. Гитлеровская авиация уже бомбила Москву и ее пригороды.
Кондратенко вел машину осторожно, объезжая воронки и выбоины, стараясь не разбудить дремавшего полковника. Позади оставались небольшие подмосковные города и поселки. Суровое военное время накладывало свой отпечаток на жизнь людей даже в глубоком тылу, за сотни километров от линии фронта. На улицах стало пустынно, в ночное время действовали законы светомаскировки…
Первую остановку Катуков сделал в Борисоглебске: шофер устал, надо было дать ему отдохнуть хотя бы несколько часов. Заночевали в первом попавшемся доме. По стечению обстоятельств его хозяином оказался работник городского отдела НКВД Михаил Синицын, брат которого Иван был когда-то первым наставником молодого взводного Катукова. Так и просидел Михаил Ефимович с хозяином всю ночь за дружеской беседой.
Утром снова в путь. В Сталинграде дел было много, важно застать на месте партийное и советское руководство города.
Сентябрьское солнце продолжало выжигать последнюю зелень в приволжских степях. С Волги потянуло приятной прохладой — показался Сталинград. «Эмка» зашуршала шинами по набережной. Город жил еще мирной жизнью. На базарах торговали арбузами, дынями и прочей снедью щедрого лета, по широкой речной глади бегали юркие прогулочные катера, проходили, разрезая легкую волну, большие пассажирские суда, оглашая окрестности привычными гудками.
В местных органах власти и областном военкомате Катуков узнал, как идет строительство танков на Сталинградском тракторном заводе. Узнал и адрес поселка, где формируется 4-я танковая бригада, — Прудбой.
Прудбой — поселок и станция одноименного названия. Станция — громко сказано, скорее, железнодорожный переезд в заволжской степи. Здесь никогда не формировались поезда, но с началом войны и эта точка на географической карте стала играть важную роль. Через станцию на фронт проходили эшелоны с военными грузами.
4-я танковая бригада формировалась из остатков 15-й танковой дивизии, разделившей ту же участь, что и 20-я танковая. Танковые экипажи размещались в палаточном городке. До приезда Катукова формированием бригады занималась комиссия из Главного автобронетанкового управления. Уже был подобран командный состав. Временно обязанности комбрига исполнял полковник П. И. Рябов, начальником штаба был подполковник П. В. Кульвинский, начальником оперативного отдела — капитан М. Т. Никитин, комиссаром — полковой комиссар М. В. Бойко, начальником политотдела — старший батальонный комиссар М. Г. Деревянкин, в прошлом работник Горьковского обкома партии. Со своим помощником по технической части П. Г. Дынером Катуков познакомился во время занятий с механиками-водителями прямо в степи. Обступив танк БТ-7, они слушали своего наставника.
