Простившись с комкором Масловым, Катуков направился к стоявшей в стороне камуфляжной «эмке», за рулем которой сидел сержант Александр Кондратенко. До войны Александр Федорович возил на Луганщине директора шахты, а когда на границе начались бои, прикатил на своей «эмке» в дивизию. К своему шоферу Катуков уже успел привыкнуть, ценил его за солдатскую находчивость и простую мужицкую смекалку.
Кондратенко был до крайности удивлен, когда Катуков сообщил ему приятную новость: крутить баранку предстоит долго, дорога дальняя, прямо в Москву. Удивляться было чему. Шофер хоть и объездил пол-Украины, бывал во многих городах, но в довоенные годы в Москве побывать так и не пришлось. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
По дороге Михаил Ефимович заехал в управление Юго-Западного фронта, чтобы оформить документы и открытый лист на заправку машины. Путь от Клеванских лесов до Москвы не ближний: Конотоп, Глухов, Севск, Дмитров, Орел, Тула. Отмахать такое расстояние по украинским или российским дорогам — дело непростое. Но Кондратенко был опытным шофером, и на вторые сутки «эмка», миновав Тулу, приближалась к Москве.
Неожиданно Катуков изменил маршрут, приказал шоферу ехать не в столицу, а в село Уварово, что в Подмосковье. Год назад, будучи в Москве, он так и не смог заехать в село, чтобы навестить старика, своего отца.
Почти сутки гостил Михаил Ефимович в родительском доме, обжигаясь сельскими новостями. Ефим Епифанович по случаю приезда сына собрал всех родственников, среди которых были в основном женщины. Мужчины из рода Катуковых находились на фронте. Застолье было скромным: в ту пору не до разносолов. Главный вопрос, который задавали полковнику, был о войне: когда она закончится? Что он мог сказать? С уверенностью говорил только об одном: Москва врагу сдана не будет!
На следующий день рано утром, когда в доме все еще спали, Михаил Ефимович поднялся с постели и отправился в Скребковский лес, где когда-то, будучи пацаном, собирал ягоды и грибы. Давно это было, но в памяти многое сохранилось, словно вчера он покинул родные места. Возвращаясь с прогулки, вздыхал: «Неужели придется воевать в Подмосковье? Нет, этого допустить нельзя!»
По дороге зашел на кладбище, постоял несколько минут у могилы матери, которая умерла два десятка лет назад, положил полевые цветы. И тут было что вспомнить.
Все, что мог себе позволить полковник Катуков, — это несколько часов общения с родственниками. Настали минуты прощания. Они были тягостными и для него, и для близких. Сестры стояли полукругом, смахивая слезы: доведется ли еще встретиться? Обнимая сына, Ефим Епифанович тихо произнес: «Возвращайся живым, Михаил!»
