Вдоль обеих боковых стен зала шли аркады. Стены были покрыты мозаиками. На противоположной входу стене висел знак. Он был похож на символ мужского пола и отличался от него тем, что стрела не имела острия, а окружность была перечеркнута диагональной чертой, словно для того, чтобы ее зачеркнуть, отменить.
Вдоль этой стены были поставлены несколько рядов кресел с высокими спинками. Сопровождавшие Майкала люди поклонились символу. Майкал последовал их примеру из соображений дипломатии. Они все подошли к креслам и уселись. Один из них жестом показал Майкалу, чтобы тот тоже сел вместе с ними.
Когда все расселись по местам, расправили тоги и устроились удобно, насколько это было возможно сделать на жестких сиденьях, все повернулись к Майкалу. Человек, который говорил с ним на поле, Браций, открыл рот:
— У тебя есть некоторая информация для продажи нам, юноша? Расскажи мне, какая именно.
— Я могу показать вам, как делать устройства для передвижения больших тяжестей.
— Не нужно. У нас есть тягловые животные.
Несколько человек захихикали, что очень не вязалось с их суровым достоинством.
— Я могу показать вам, как разговаривать с другими людьми на больших расстояниях, не повышая голоса.
— Бессмысленно говорить с тем, кто находится на большом расстоянии и от кого не может быть немедленной пользы говорящему. В таком разговоре нет никакой выгоды.
— Вас не интересует то, что у меня есть, — сказал Майкал.
— Не интересует.
— У вас нет врагов? — спросил Майкал.
Даже тот, к кому он обращался, с трудом подавил хохот. Но наконец ему удалось заговорить.
— Юноша, у нас нет ни необходимости, ни желания покупать твои устройства. Мы почти уничтожили сами себя много лет назад, и с тех пор живем своей землей и своим умом — бедной, но хорошей жизнью. Прости, что мы смеемся. Это место смеха. Оно посвящено абсурдности нашего собственного прошлого, наших прошлых конфликтов. Разве твоя собственная раса почти не вымерла в результате пристрастия к этим игрушкам? Неужели ты не ощущаешь абсурдности вселенной?
Майкалу на ум пришло слово "экзистенциалист". Он постарался отвлечься на некоторое время от собственных забот и понял, что раса, которая чуть было не уничтожила себя, может испытать такой психологический шок, последствием которого будет религиозный ритуал, в котором он сейчас участвует: демонстрация морального превосходства. Над ним.
— Похоже, никто особенно не удивился моему прибытию, — сказал Майкал. Это утверждение в действительности было вопросом.
