Умер Тирон Шестой неожиданно и очень загадочно. Просто в один прекрасный день еще не старый и здоровый человек был найден в своей постели с весьма странным цветом лица. Ни одному из известных ядов симптомы не соответствовали. Разве что, какому-то редкому, южному... Наследника он так и не назначил. А сами они, естественно, не договорились. Взбалмошные, избалованные, привыкшие к власти и не приученные к ответственности... Кому из них первому пришло в голову объявить свой город со окрестности независимым королевством осталось неизвестным. Но остальным идея понравилась. Через месяц после смерти Тирона Шестого Хортейм перестал существовать как единое целое...
Более того, приди в этот момент враг со стороны, хорты не вышли бы единым фронтом. Каждый из новоявленных правителей со злорадством смотрел бы на падение соседей, дожидаясь своей очереди. К счастью, врага тогда не нашлось. Он был, но атаковать не решался. Даже беспомощные обломки великой страны слишком сильно пугали недоброжелателей, чтобы они решились напасть.
И потекло золото... Королям, герцогам и графам новых стран, подзуживаемым на схватки друг с другом... Ханам поларов за набеги на хортов... В ночные гильдии городов, чтобы становились сильнее и богаче...
Так продолжалось еще сто лет. Государства хортов слабли, связи между ними рвались, всё чаще возникали конфликты, а то и войны... И наконец, десять лет назад наступил завершающий акт этой драмы. Операцию со сменой герцога Бертайма на своего человека приморцы провели безукоризненно. Последующая подготовка заняла пять с половиной лет. И бертаймские войска обрушились на соседей. Уже не просто хорты воевали с хортами. Они завоевывали друг друга. Впрочем, хорты ли? В войсках герцога хортов было меньшинство. Даже если добавить к ним наемников со всех концов света. Большинство было приморцами, выходцами из старых Сугрибских провинций. Наследниками легионов Юга. Старыми врагами хортов...
За полгода Бертайм захватил десять королевств., Если к этому прибавить его собственные владения и все шесть теперь уже не вольных городов, получалось больше половины всех хортских земель. Останавливать герцога было уже некому. И вот тут события повернулись самым неожиданным образом.
Приморцы не привыкли грузить все амфоры на один корабль. Параллельно операции в Бертайме они активно работали в степи. Степь была не той, что раньше. Кочевников стало много, и им не хватало привычных просторов. Полары уже не удовлетворялись наличием коня, сабли и родного шатра. Узкие глаза батыров присматривались к югу и северу, туда, где было чем поживиться, взять хорошую добычу, сильных рабов и красивых полонянок...
