В день финала Риэль заметно нервничал. Женя долго расправляла на нем единственную нарядную рубашку, старательно приглаживала мягкие непослушные волосы, целовала тщательно выбритые щеки и старалась придать ему бодрости. Он уверял, что здесь проиграть не позорно, а уж тем более Гартусу, но все равно выступить хотелось достойно.
Седой менестрель пел первым. У него был роскошнейший баритон, глубокий, как Марианская впадина, и баллада была красивейшая, хоть и чрезмерно трагичная – все не просто умерли, а в мучениях и абсолютно несчастными. Риэль был третьим. Он совершенно успокоился, улыбнулся своей особенной «концертной» улыбкой: отстраненной, словно он был и не здесь, и все равно очаровательной, и выступил блистательно. Главный меценат аплодировал стоя, а это дорогого стоило. Но когда запел Гартус, Женя поняла – да, состязание можно и не продолжать. Она, конечно, болела за Риэля, но когда голос Гартуса взлетал в немыслимые выси, а потом падал в столь же немыслимые бездны, у нее сердце сжималось от восторга, а по щекам текли слезы. Конечно, он победил. Риэль был одним из двух, кто получил персональную награду – браслет из темного металла. А победителю водрузили на голову обруч из такого же металла.
Финальная пьянка почти вернула Женю домой. Сначала это напоминало корпоративную вечеринку, потом повальное празднование в русском стиле. Много пели, в том числе и Женя с Риэлем, и их дуэт был высоко оценен а-таном и безжалостно раскритикован Гартусом. Голос у него был божественный, а характер поганый. Женю он вовсе приговорил: «Никогда тебе не стать менестрелем, девушка, разве что в постели богатого ценителя музыки», за что Риэль как бы невзначай двинул его локтем в нос, получил кулаком в бок, а потом их растащили. Риэля затребовал к своему столу хозяин. Патриарх Симур отечески приобнял Женю и уверенно сказал:
– Не слушай завистливого дурака. Талант не всегда сопровождается умом, совестью или благородством. Тебе повезло с учителем. И менестрелем ты стать можешь. Поверь. Есть в тебе изюминка. И внешность тоже немалую роль играет. Нас не только слушать должно быть приятно, на нас должно быть приятно и смотреть. Некоторые даже к магам обращаются. А у тебя есть все: красота, способности… хотя признаюсь, великим менестрелем тебе не быть. Однако на жизнь заработаешь. Давно ты с Риэлем?
– Три месяца, – чуть преувеличила Женя.
– Он славный парень. Несчастный очень, это да… Ты знаешь… ну что он…
