Это была пора, когда Женя любила любую еду, потому что это была еда. Денег хватало только чтобы накормить малыша, хорошо что он был совершенно не привередлив и с одинаково вялым аппетитом ел и детское питание, и протертую морковку, и картофельное пюре. Родители пилили ее при каждой встрече, но помогать не рвались. Правда, давали ей продукцию со своих трех соток: то ведро картошки, то кабачок, то пару килограммов свеклы или баночку соленых огурцов, и тогда Женя устраивала настоящее пиршество. Как выглядит колбаса, она забыла, что такое сыр, помнила только потому, что малыш любил пососать кусочек сыра «российского», вместо чая заваривала себе мяту да смородиновый лист, которыми тоже снабжали родители.
Наверное, это был ад, но Жене некогда было об этом подумать. Когда ребенку исполнился год, он умел сидеть в подушках и слушать, как звенит погремушка, но сообразить, что ее надо потрясти, не мог. Женя смотрела в его бессмысленные карие глазки и плакала от бессилья, а он даже не начинал плакать вместе с ней, все так же меланхолично глядя на погремушку и дожидаясь, когда же она забрякает. Потом он простудился, Женя три раза вызывала докторшу, а та равнодушно выписывала ему панадол, а температура все не падала, он кашлял все сильнее, Женя вызывала «скорую». Врач приехал, посмотрел и велел вызывать участкового, а их больше не беспокоить и самой в панику не впадать, все дети болеют и кашляют, а что уж от этого ждать. Утром Женя снова позвонила ноль-три, и их с малышом увезли в больницу, где он умер через четыре дня от отека мозга.
После похорон мать привезла впавшую в прострацию Женю домой, а отец, помянув внука, пробормотал, все, мол, что ни делается, к лучшему. Женя устроила дикую истерику, новые соседи вызвали милицию – решили, видно, что там кого-то убивают, а уж приехавшие менты истерику прекратили: немолодой капитан сгреб Женю в охапку и вылил ей в рот полный стакан дешевой водки и, когда Женя уже перестала визжать, но еще не свалилась под стол, сурово и одновременно ласково сказал: «Не умирать же вместе с ним, ты помрешь, кто его помнить будет?»
Жизнь лучше не стала. Ночами Женя ревела в подушку, утром вставала и ехала в институт, вечером сидела над учебниками и переводами. Родители все же не попрекали ее куском хлеба, но ничего, кроме хлеба, в магазинах и не покупали, потому что материн институт продолжал существовать, но уже без нее, там прошло мощное сокращение штатов, оставили только тех, кто что-то значил и умел, а околонаучных дамочек отправили на курсы переподготовки. Мать встала в позу: «Я ученый и в бухгалтеры не пойду» – и села на шею отцу, а тот все кидал снег зимой и махал метлой летом. Ссоры вспыхивали регулярно, потому что отец намекал, что у них в ЖЭУ место уборщицы есть, а мать рыдала и грозила покончить с собой. На место уборщицы устроилась Женя и вставала в пять утра, чтобы успеть до института хотя бы подмести лестницы в подъездах. Где-то жильцы ее за этот труд благодарили: ну вот хоть мусор не валяется, где-то устраивали сцены за то, что она не моет стены и окна. Женя ни с кем не спорила. Она вкалывала. Сцепив зубы и стараясь спокойно улыбаться.
