– Мать тебя не любила?
– Когда маленький был, любила. Заботилась обо мне, я всегда был такой образцовый ребенок: чистенький, аккуратненький, меня всегда мальчишкам в пример приводили, а они меня так и норовили за это в лужу толкнуть во время игры. Когда я начал ходить в школу, стало полегче: мать могла работать целых полдня, и, по крайней мере, голодными мы уже не бывали… Собственно, я и не бывал, мать всегда отдавала все лучшее мне. А потом она познакомилась с мужчиной, который предложил ей поехать с ним в другой город, она согласилась и, представляешь, не прогадала. Он оказался богатым купцом и не просто взял ее в свой дом, но женился на ней.
– Она была красивая?
– Очень. Каждому ребенку кажется, что его мама самая красивая, но моя и правда…
– Ты на нее похож?
– Похож. Только у нее волосы были волнистые, а глаза голубые. Ты подумала, что у меня был злой отчим? Ничего подобного. Он меня принял, заботился обо мне ну точно так же, как о своих детях, ничего для меня не жалел. Я окончил полный курс школы, что не так уж и часто даже в купеческой среде, я учился музыке, у меня были хорошие инструменты, были игрушки, книги. Просто он меня не любил, вот и все. И мать тоже. Когда у них начали рождаться дети, я не то чтоб лишним стал, но отошел назад.
Он помолчал, поворошил прутики, взметнув ворох голубых искорок. Женя положила голову на колени и приготовилась ждать продолжения. Похоже, он нечасто рассказывал историю своего детства.
– Я старался быть полезным и был. Возился с малышами, помогал матери по дому, помогал отчиму в лавке, но ты знаешь, прежде всего я должен был сделать уроки. Если вдруг у меня успеваемость ухудшалась, меня переставали допускать до домашних дел, и мне становилось так стыдно, что учился я всегда хорошо. Очень хорошо. С малышами у меня разница была очень уж большая: первого мать родила, когда мне было почти девять, а потом пять лет рожала по ребенку. Отчим был счастлив. Знаешь, он ее любил по-настоящему, а она поначалу просто спасалась от нужды, но со временем, я думаю, очень к нему привязалась. Ей повезло.
– А ты был помехой разве?
– Не был. Очень старался быть полезным… вот как ты стараешься быть полезной мне. Женя, не спорь, я же вижу. Выкинь из головы, я тебя не прогоню, даже если ты перестанешь стирать мои носки. Отчим приучил меня к организованности: я всегда все успевал – и учиться, и музыкой заниматься, и помогать им, и по улице с мальчишками побегать. По-моему, готово. И пахнет вкусно. Мне бы не пришло в голову все вот так в одну кастрюлю свалить.
