Седой ковбой, охранявший ворота, преградил девушкам дорогу и объявил, что вход только для участников. Клэр попыталась продемонстрировать стражу их «пропуск», умоляя пропустить их для того, чтобы отнести брату любимое лассо, которое тот якобы забыл дома. Но сторож оставался непреклонен.
Алекс тронула Клэр за руку.
— Мы можем встретиться с ними после родео.
— Боюсь, эта встреча плохо кончится, — несчастным голосом проговорила Клэр. — По крайней мере, для меня. Это действительно любимое лассо Трэвиса. Я стянула его из трейлера, пока они грузили лошадей.
— Зачем ты сделала это?
— Я хотела, чтобы Хэнк увидел тебя до родео.
Алекс закрыла глаза и покачала головой.
— Господи, Клэр!
— Ну, вокруг ковбоев всегда вертится масса охотниц, и я хотела напомнить ему, что у него уже есть подружка.
— Клэр…
— Я хочу, чтобы ты осталась, — объявила она, вскинув голову.
У Алекс расширились глаза.
— Сколько раз нужно повторять тебе? Я еду в Сан-Франциско. Ничто не остановит меня.
Клэр покачала головой и осмотрела людей, снующих у здания администрации.
— Я никогда не видела Хэнка таким. Он не даст тебе уехать.
— Клэр!
Алекс раздраженно фыркнула, потом предложила:
— Почему бы тебе не передать лассо Трэвису через кого-нибудь из участников? Ты ведь многих здесь знаешь.
— Дело не в этом. Я… — Лицо Клэр внезапно просветлело, и она бросилась вперед, размахивая руками. — Мистер Спиндел!
Через пять минут организатор родео лично проводил их к воротам. Клэр победно улыбнулась сторожу, который неодобрительно посмотрел им вслед.
— Но только на десять минут, мисс Клэр, — говорил мистер Спиндел. — Опасно толкаться здесь, среди лошадей и быков.
— Конечно, конечно, мистер Спиндел. Мы вернемся, не успеете глазом моргнуть. Большое спасибо. Вы спасли мою жизнь!
Алекс покачала головой. Клэр хорошо знала ковбоев и умела вертеть ими как хотела. Здесь она чувствовала себя как дома.
Они пробирались сквозь лабиринт заборов, мимо тесных загонов, заполненных телятами, лошадьми, быками.
Большинство ковбоев стояли группами и беседовали, но были и такие, кто проверял длину стремян или набрасывал лассо на рога примитивного чучела быка.
Впрочем, все они провожали Алекс и Клэр долгим взглядом.
Обескураженная таким вниманием, Алекс едва не наткнулась на Клэр, когда та внезапно остановилась и уперлась руками в бока.
— Я так и знала.
Алекс проследила за ее взглядом и заметила группу девушек. В центре, возвышаясь на голову, стояли Хэнк и Трэвис.
— Я думала, женщинам запрещено быть здесь.
