Одолев лестницу, друзья двинулись один за другим по узкому коридору.
— Сейчас он еще уже станет, — тоном опытного экскурсовода пояснял Олег. — И головы советую пригнуть. Тут потолок очень низкий. Но это ненадолго. Потом туннель расширяться начнет.
Когда пространство туннеля, все расширяясь, готово было вот-вот перейти в круглый зал, Олег замер как вкопанный и жестом велел остальным не двигаться.
— Что? — одними губами спросила у него Таня.
Олег вместо ответа указал вперед. Из зала в туннель пробивались мерцающие отблески света.
Ребята попятились назад. Всем теперь стало ясно: пока они ходили за Темой, незнакомец снова явился в подземелье.
Ступая на цыпочках, они пошли вперед. Теперь их ушей достигло хоровое пение. Слышались какие-то неясные заклинания. Звук голосов нарастал, затем оборвался на высокой пронзительной ноте. И все повторилось сначала. От этого пения кровь стыла в жилах.
Дойдя до конца туннеля, Олег первым заглянул в зал. Черные свечи в подсвечниках на столе горели, выхватывая из тьмы полукружье стоящих людей. Головы их и лица скрывали широкие белые колпаки с дырками для глаз и для рта.
Теперь, пользуясь тем, что туннель тонул в темноте, все четверо ребят следили за происходящим в зале. Во главе стола стоял маленький щупленький человечек. Вот он потянулся к большому прозрачному графину, наполненному темной жидкостью. Ребята толкнули друг друга. Все они признали в тщедушном человечке того самого типа, Который все эти дни исчезал за стеной.
Похоже, тут он был главным. Во всяком случае колпак его украшала продольная черная полоса. Налив жидкость внутрь черепа, он произнес тихое заклинание и, отхлебнув сам, пустил череп по кругу.
Начался словно бы ритуал. Каждый из семи мужчин, окружавших стол, пригубливал жидкость из черепа, затем страшная эта чаша переходила из рук в руки соседу.
Наконец череп вновь вернулся в тщедушному человечку. Тот водрузил череп на середину стола.
Затем настала очередь стеклянного шара. Незнакомец поднял его на вытянутой ладони. Ребята смотрели издали, однако им показалось, будто бы в шаре зашевелились какие-то маленькие фигурки.
Участники непонятного действа как по команде истошно взвыли. Руки всех семерых плавно задвигались. Будто скопище демонов собралось разом взлететь в воздух.
— Жертва! Жертва! Жертва! — ясно расслышали вдруг среди неразборчивых заклинаний ребята. — Жертва, учитель, сатане!
— Господи! — вырвалось вдруг у Тани. — Неужели…
