Что касается повседневной жизни, то различия в статусе не всегда были столь ярко выраженными. Гражданин мог торговать мясом бок о бок с вольноотпущенником, занятым тем же самым. Раб мог даже держать лавку от имени своего хозяина, оставляя часть прибыли себе. Однако, когда наступало время выборов или человек нарушал закон, сразу же вспоминали о различиях в положении. Гражданин не только имел правовое преимущество в суде, но и был застрахован от слишком суровых наказаний.
Первоначально гражданство предоставлялось только тем свободным людям, которые могли доказать, что являются истинными римлянами и принадлежат к роду, не заклейменному рабством или богохульством. Однако со временем законы о гражданстве стали менее строгими. В период V и IV веков до н. э. несколько близлежащих городов присоединились к Риму и образовали так называемый Латинский союз. К 300 году до н. э. некоторые из них отказались от своего независимого статуса, и их граждане автоматически стали гражданами Рима. К концу II века до н. э. уже большинство жителей итальянских городов, ставших союзниками или пленниками Рима, также пожелали получить право называться римскими гражданами.
После непродолжительной войны 90 года до н. э. эта привилегия распространилась почти на всех жителей Италии.
Римское гражданство предоставлялось не только жителям других городов и государств. Вольноотпущенники могли получить его в качестве награды за заслуги на военной или государственной службе, а иностранцы — за заслуги перед Римским государством.
Ключевым моментом в римской концепции гражданства было то, что все граждане имели одинаковые права независимо от степени богатства или бедности. Находясь в общественном месте, любой гражданин мог обратиться к другому по имени и остановить его для разговора. Считалось хорошим тоном знать сограждан по именам и останавливаться, отвечая на приветствие, хотя бы на несколько секунд, чтобы перекинуться парой ничего не значащих фраз. В первые десятилетия, когда гражданами Рима числились всего несколько сотен человек, это было возможно.
Позднее, когда численность граждан резко увеличилась, стало уже сложно запомнить всех, но этот факт не повлиял на правила хорошего тона: забыть имя человека, с которым тебя когда-то познакомили, по-прежнему считалось величайшим оскорблением. Поэтому богатые дельцы и честолюбивые политики нанимали специального человека — секретаря, который должен был повсюду сопровождать их и напоминать имена людей.
