Он не ответил на приветствие, а поманил меня пальцем с таким видом, как будто я не уезжал на месяц, а уходил за хлебом в булочную. Мне сразу же не понравился его вид – радостный и взволнованный – моя интуиция работала лучше, чем рассудок. У меня даже что-то екнуло под ложечкой.
Однако я подошел.
– Гляди! – сказал он.
Я осторожно заглянул в микроскоп, боясь увидеть какое-нибудь новоизобретенное чудовище. В прозрачно-голубоватом круге лежала коричневатая палочка. Она была недвижимая, безобидная на вид, я немного успокоился.
– Видишь палочку?
– Вижу, конечно, – ответил я.
– А ты когда-нибудь такую встречал? Я вновь пригляделся к бактерии. Форма ее показалась мне незнакомой.
– Похожа на палочку пневмонии, – заметил я.
– Это не она.
– Я не говорю, что она. Я говорю – похожа.
– Ничего ты не смыслишь в бактериях, – заявил Тим. – Это совершенно новый вид. Я его вывел сам. Культивировал палочку лягушиного коклюша.
Меня будто кто отпихнул от микроскопа – так быстро я от него отскочил. Нет, вы только подумайте!
– Не бойся! – ухмыльнулся Тим. – Она безвредная. За время культивации потеряла свои ядовитые свойства. Зато приобрела новые. Она теперь питается воздухом.
– Как воздухом?
– Очень просто. Поглощает из воздуха кислород, влагу, еще что-то, я не уточнил, и растет. Даже размножается. Как полагается порядочной бактерии, делится пополам. Да, я вот тебе сейчас покажу – ахнешь!
Не вставая с места, Тим протянул руку, стащил о полки большую стеклянную банку, с притертой крышкой. Он чуть не уронил ее на пол, но вовремя подхватил и поставил передо мной на стол.
Половину банки занимала странная коричневатая масса, очень похожая на плесень. Вид ее показался мне отвратительным.
– Гляди!
Тим поднял крышку.
Пахла эта мерзость еще отвратительней.
– Фу! – невольно откачнулся я.
– Чего – фу?
– Воняет.
– Воняет? – Тим посмотрел на меня презрительно, – Ты медик или кто? Обыкновенный запах, метан, углеводороды – нормальные продукты обмена живой клетки… Воняет! Институтка ты, а не микробиолог.
Конечно, можно было ответить Тиму, чтобы он оставил институток в покое, так как наверняка знал о них меньше, нежели о микробах. Но мне не хотелось лить масло в огонь.
Тим сварливо ожидал возражений.
Я молчал.
– Ладно, – сказал он. – Хоть ты и дерево…
Мне опять удалось промолчать.
– Тогда смотри! – Тим показал на банку. – Внимательно смотри.
Я пригляделся и заметил, что плесень в банке, после того, как Тим открыл крышку, начала вспучиваться, поверхность ее – вначале гладкая – медленно вздувалась бугром, как поднимающееся тесто.
