Когда специфический шум двигателей достиг предельно высокой, звенящей ноты, «Голубая стрела» чуть «клюнула» — это Петров отпустил тормоз, — пронеслась по аэродрому и легко взмыла в воздух.
В тесной кабине реактивного самолета летчика окружает множество приборов. Петров должен был тщательно следить за показаниями каждого из них. Не прошло и двух секунд, как «Голубая стрела» была уже далеко от аэродрома. Петров сориентировался, проверил послушность машины рулям и, «вежливо» заложив вираж, начал первую «коробочку».
По радио запросили: «Стрела», «Стрела», я — «Лук». Сообщите, как себя чувствуете, как ведет себя «стрела», как — «самовары»?» Петров улыбнулся, обнажив справа три золотых зуба — след аварии военных лет, ответил: «Я — «Стрела». Самочувствие хорошее, «стрела» и «самовары» ведут себя отлично».
На командном пункте все невольно вздохнули. Конструктор подошел к радиолокатору и тронул оператора за плечо:
— Как наблюдается цель?
— Слабо, товарищ генерал. Прямо не знаю, что это такое, — сконфуженно ответил тот, уступая место у экрана. — Вот посмотрите сами.
Генералы, члены комиссии и полковник, руководивший полетами, по очереди посмотрели на-экран, затем многозначительно переглянулись.
— Ничего, ничего, продолжайте наблюдения. Вы не виноваты: это так и должно быть, — усмехнулся генерал оператору.
Капитан Петров освоился, поверил в новую машину и начал выведывать ее «характер», возможности, маневренность. Но с земли его одернули, приказав вернуться в горизонтальный полет. «Голубая стрела» стала стремительно выписывать над морем и берегом гигантскую «восьмерку».
— «Стрела» поет, товарищ полковник, — доложил радист.
— Что, что? — не понял и сердито удивился полковник. — Точно докладывайте.
— Есть! Капитан Петров поет марш летчиков.
— Теперь — ясно. — Полковник оглянулся на членов комиссии и вместе с ними улыбнулся. — Ну что ж, это — хороший знак.
Солнце пекло вовсю. Над степью дрожало марево, слабые порывы ветра не освежали, а опаляли людей. Петров уже налетался, «слазал на высоту» и сейчас снижался. На земле ждали его радиоинформации о высотно-скоростном полете, но вдруг голос оператора ударил всех, как электрическая искра:
— Товарищ полковник! На экране — вторая цель! Курс… Третья цель! Еще две! Еще!..
Отстранив оператора, полковник на миг прильнул к экрану.
— Что за черт!.. Включить второй радиолокатор! Радист, запросить Петрова!
Конструктор, побледнев, метнулся к председателю комиссии. Генерал крепко взял его за руку:
