— А где же люди? — запинаясь, спросил у шофера Володя,
Шофер повернул к нему усатое лицо и неопределенно пожал плечами. В ту же минуту из приемника послышался бас:
— В городе действует несколько времен, которые не пересекаются. Ты едешь в королевском, а все остальные живут в другом.
— А мне туда можно? — стараясь не выдать свою заинтересованность, спросил Володя.
— Тебе еще рано. Ты должен многому научиться, — сказал бас, и приемник отключился.
Через некоторое время из приемника послышались хлопки. Повинуясь им, машина и мотоциклисты поднялись в воздух и полетели обратно. Они плавно сели возле дворца, как будто всюду и везде машины только для того и созданы, чтобы летать.
Наверху на лестнице их ждал улыбающийся «дядя».
Он был украшен лентами, орденами и призывно манил пальцем «племянника». Володя поднялся к нему наверх.
— Красиво? Правда? — «Дядя» выпятил грудь колесом, ордена зазвенели, как колокольчики. — У тебя тоже все это будет, только хорошо себя веди. А сейчас мы должны вместе отправиться на прием. Знаешь, там будут самые разные волшебники, и тебе следует произвести на них хорошее впечатление. От этого многое зависит в твоей будущей жизни, — он многозначительно посмотрел на мальчика. — Даже очень многое…
«Дядя» хлопнул в ладоши, и на Володе появилась новая, шитая золотом, одежда.
— Побольше улыбайся, и все будет в порядке. Помни об этом.
Володя не мог заставить себя улыбаться по заказу. Но «дядя» пристально глянул на него, и на Володином лице сама по себе расплылась улыбка, хотя он этого вовсе не хотел. Улыбка словно сковала его лицо, и никак нельзя было от нее избавиться.
Они двинулись в зал.
Глава пятнадцатая,
из которой становится ясно, что бал удался на славу
Кругом танцевали, порхали и даже кувыркались самые разные волшебники. В некоторых из них сразу можно было заметить что-то необычное. Вот старичок с длиннющей бородой, которая вилась за ним, словно дрессированный удав. От этой бороды хотелось держаться подальше. Другие ничем не отличались от самых обыкновенных людей, хотя тоже могли взлетать легко и просто до самого потолка и бродить там среди лепных украшений. По залу туда-сюда плавали кувшины с лимонадом, летали, словно птицы, персики, ананасы, апельсины. Стоило только захотеть что-нибудь съесть, как фрукты устремлялись к гостю и висели над ним надоедливой тучкой, пока он не съедал что-нибудь вкусное.
Володе широкая улыбка мешала жевать: ведь он не мог закрыть рот. «Дядя» наконец заметил это и щелчком пальцев убрал улыбку с Володиного лица. Она радостно вспорхнула, присела сначала на грушу, и та начала смеяться, потом улыбка нашла себе укромное местечко на картине. Угрюмое, печальное лицо какого-то страдальца моментально преобразилось и засияло весельем и радостью.
