Изумрудное осталось по правую руку. В диких зарослях лиственных деревьев едва угадывались остатки бывших домиков. Кайман и Мышка перешли небольшой мост и по асфальтированной дороге вышли к заброшенной радиорелейной станции.
— Приготовь ствол, — велел сталкер. — Зверьё здесь непуганое, наглое.
Он одобрительно глянул, как Мышка управляется с «винторезом». Да, можно за девчонку не волноваться. Задатки у неё и так были хорошие, а практика в Зоне превратила её в классного стрелка. В паре сотен метров перед ними на дорогу выбежала псевдособака, и Кайман ещё только целился, а Мышка уже точным выстрелом уложила тварь.
— Ух ты! Это что за сооружение? — прищурилась девушка. — На оранжерею вроде похоже.
Справа от дороги, над верхушками молодых елей и сосёнок высилось нечто удивительное. Огромная полусфера была сплетена из неровных труб, между которыми оставались большие пустоты, отчего её действительно можно было принять за купол оранжереи. Но стоило подойти чуть ближе, и стало видно, что причудливую структуру образуют ветви дерева.
— Это — соснодуб, — сообщил Кайман. — Я, конечно, ни разу не ботаник, но что-то у него есть общее с теми сосновыми лозами в Лиманске и в Припяти.
Мышка молча кивнула, соглашаясь.
— Подойдём поближе? — попросила она.
— А нам так и так туда надо.
Они свернули с дороги и некоторое время продирались сквозь молодой ельничек. Ёлки тыкали людям в лицо колючими лапами и одуряюще пахли хвоёй. Вблизи соснодуб оказался ещё огромнее, чем представлялось издалека. В отличие от упомянутых сталкером сосновых лоз, которые росли из одного корня, здешняя ботаническая аномалия срослась воедино из нескольких деревьев. У основания их стволы имели больше метра в диаметре.
Сплетённая из ветвей полусфера уходила вверх на высоту нескольких человеческих ростов. Под ней был глубокий овраг, на дне и стенках которого воздух отливал нехорошей зеленью.
— Ядовитая дрянь, — сплюнул Кайман. — Я как-то сверзился туда с самой верхушки, мало того что бока отбил, так потом ещё неделю таблетки жрал, противоядие.
— А зачем ты наверх полез?
Мышка с любопытством ощупывала кору на ближайшем из монументальных стволов соснодуба.
— Зачем, зачем… — проворчал Кайман. — За тем же, за чем и сейчас полезу.
Он снял рюкзак, поставил на предохранитель автомат и отдал его девушке.
— По сторонам смотри! — предупредил он. — И на ПДА поглядывай. Мало ли какие твари могут из ельника вынырнуть.
Поплевав на ладони, сталкер начал восхождение. Выражение «лезть на дерево» для соснодуба было явно маловато.
