Мышка, отвесив челюсть, завороженно выслушала, как сложилась дальнейшая судьба «маугли». Мальчик вырос, встретился с людьми и должен был выбирать между человеческим племенем и тварями Зоны. В трёх вариантах, включая близнецов — девочка в этой истории погибла, — он натерпелся от людей неприятностей, выбрал Зону, стал её Хозяином, удалился вглубь непроходимых территорий и оттуда злобно шлёт на сталкеров всяческие напасти. Ещё два варианта повествовали о трагической любви между воспитанником мутантов и приезжей девушкой, в одной истории ему удалось выжить, в другой — не удалось. Особняком стоял душераздирающий рассказ об охоте, которую устроили на «маугли» военные с вертолётов. Его в конце концов убили, отрезали голову, набили из него чучело и выставили для обозрения в музее города Вашингтона, США. И только в одной версии бывший «маугли» становился обыкновенным сталкером. Эту историю полагалось заканчивать вопросом: «Кто знает, а может, он сейчас здесь, среди нас?».
Паук сделал драматическую паузу. Мышка не выдержала:
— А на самом деле что с ним было?
Кайман сердито толкнул её локтем в бок, но опоздал. Собиратель легенд скривился.
— На самом деле, — сказал он кисло, — воспитанный животными человек вырастает неполноценным. Человек должен расти среди людей и учить язык. Иначе говоря, на самом деле с ним ничего не было, потому что на самом деле не было такого ребёнка. Я ясно выражаюсь?
— Ага, — пристыженно пискнула Мышка.
— Тогда я продолжу, с вашего позволения, — сказал Паук, возвращаясь к прежнему тону.
Следующим сюжетом, который буйным цветом цвёл в разных вариациях, была история про неизвестного ребёнка, встречавшегося сталкерам в самых неподходящих местах Зоны. Этот ребёнок, в отличие от «маугли», чаще оказывался девочкой.
Маленькая девочка окликала сталкеров с опушки Рыжего леса, заманивала на болота, разгуливала по аномалиям с корзинкой, полной грибов и артефактов, собирала цветы на радиоактивных лужайках и приветливо махала рукой с крыши Саркофага. Разумеется, мчаться спасать её оттуда не стоило — девочка всё равно исчезала, а спасатель потом долго выкарабкивался из задницы. В общем, маленькая девочка из сталкерских баек была коварнее любого мутанта. Отменной сволочью был также маленький мальчик, который просил: «Дядя, дай пострелять», а потом исчезал вместе со стволом, и сталкер в ответственный момент оставался без оружия.
Единственный логичный вывод ко всем этим историям напрашивался такой: увидел в Зоне ребёнка — сматывайся немедленно!
