— Это вино, — сказала она. — Надеюсь, мы не опоздали.
— Приветствую хозяев! — Дункан, переступив порог кухни, протянул Кармен букетик цветов. — Нашей очаровательной хозяйке, — сказал он с улыбкой. Прежде чем Кармен успела его остановить, он наклонился и поцеловал ее в обе щеки на глазах у Гидеона. — Вы выглядите просто божественно!
«За это мне, конечно же, придется потом расплачиваться», — подумала Кармен, украдкой взглянув на мужа. Но она тут же вспомнила, что для Гидеона никакого потом уже не будет. Никогда не будет. Она посмотрела на разделочный нож, лежавший на столе. Неужели у нее действительно хватит сил пройти через это?
В дверь позвонили. Бросив на жену выразительный взгляд, Гидеон поспешил встречать своих друзей.
— Какой чудесный запах! — Дункан растянул губы в улыбке, невольно изображая актера из телерекламы. — Что это?
— Надеюсь, вы не вегетарианец, — сказала Кармен. — Это говядина.
— Вегетарианец? Только не я, — рассмеялся Дункан. — Я готов есть абсолютно все! — Искоса взглянув на Джулию, он толкнул ее локтем. — Это ведь не карри, а? По-моему, в меня вселяется дьявол, когда я имею дело с индийской едой.
Из прихожей донеслись голоса.
— Иди сюда, дорогая! — позвал Гидеон. — Криспин и Эльвира ужасно хотят с тобой познакомиться. Зови и остальных, я налью всем нам выпить.
Криспин Скроуп был в белых брюках и темно-синем блейзере с золотыми пуговицами, едва сходившимися на Солидном брюшке. Кроме того, у него было весьма упитанное лицо; краснота же щек свидетельствовала о пристрастии к выпивке. Его подруга, напротив, очень походила на привидение — словно Криспин высосал из нее все соки. Белизну ее лица подчеркивала бледная косметика, а стройную фигуру Эльвиры обтягивало черное платье. Единственной уступкой цвету была алая помада на губах, по яркости не уступавшая носу Криспина.
Раздав гостям бокалы с вином, Гидеон представил Кармен. Потом, демонстративно игнорируя Джулию и Дункана, повернулся к Криспину и завел разговор о телевидении. И разумеется, вспомнил о своем «Мангусе». Эльвира, казалось, слушала с интересом, но Кармен, видевшая ее глаза, понимала, что гостью больше интересует обстановка гостиной. Дункан же с восхищением смотрел на Эльвиру, а Джулия, стоявшая чуть в стороне, бросала на обоих враждебные взгляды.
Вскоре Гидеон заговорил о своем проекте — о новом «Мангусе». Криспин молча слушал, отхлебывая из бокала.
— Конечно, с новым сериалом вышла заминка, — говорил Гидеон, снова наполняя бокал Криспина, — но с «Флаксом» за спиной, — возможно, получится.
