— У! Дурилка картонная! Ладно! Веди, показывай свою пещеру Али-Бабы, поедатель лягушек. Надеюсь, она без сорока разбойников, сидящих в засаде.
Пещера оказалась большой, глубокой с разветвленной системой галерей и ходов. Строганов посветил фонариком, убедился, что в ней не нагажено и осторожно спустился вниз по нерукотворным ступеням. Под высоким сводом мог бы стоять в полный рост даже жираф, а на пологой площадке — разместиться на привале целая рота. От главного зала пещеры в разные стороны уходили три темных хода. Как говорится, не зная броду, не лезь в воду, поэтому Сергей не стал даже пытаться проникнуть ни в один из них.
Путники спешно привязали лошадей к высокой лиственнице, неподалеку от пещеры, вещи занесли внутрь и разожгли небольшой костерок. Теперь, когда пламя огня было надежно скрыто стенами, можно было приготовить горячую пищу. Пока мужчины разбивали лагерь, возводили из камней у входа защищенную огневую точку, Стеша, весело напевая, нанизывала куски солонины на прутья и вскоре принялась их жарить на углях. Утомленные путники быстро поели и стали готовиться ко сну. Сергей с молодой женой забрались в общий спальник. Побарахтавшись с ней некоторое время к обоюдному удовольствию, Строганов закончил свое "любимое дело" и, умиротворенный, задремал. Чуть раньше заснула осчастливленная Степанида. Юнга остался сидеть у костра, чтобы дежурить до полуночи, поддерживая огонь. Яркие языки пламени облизывали сухой хворост, Гийом некоторое время пристально смотрел на них, пытаясь о чем-то думать, но усталость взяла над ним верх, и менее чем через час француз тоже громко захрапел.
Сергею Строганову, вымотанному опасным и утомительным путешествием по Китаю, снилась настоящая война. Нет, это не были сновидения, навеянные воспоминаниями о недавних битвах с пиратами, ему снилась родная и любимая горнострелковая рота, отдыхающая на привале после тяжелого боя в Панджшерском ущелье. Сон был похож на кадры документального фильма. Сергей, словно воочию, видел во сне крадущихся духов, и как сам резко схватился за оружие, начал по ним стрелять, затем поднял бойцов в штыковую атаку и… проснулся в холодном поту. Полковник почувствовал на своем плече спокойное дыхание спящей жены и окончательно осознал, что это был всего лишь кошмарный сон. Однако легкая тревога не покидала его. Костер давно погас, в пещере становилось все холоднее, а часового на посту не было, потому что назначенный в боевое охранение Гийом спал крепким юношеским сном, завернувшись в спальный мешок. Первые рассветные лучи проникли в пещеру, прорезая мрак. Строганов хотел было запустить в юнгу поленом, но тотчас осекся. Его взгляд внезапно встретился с разумным взглядом неизвестного существа. В пещере находился кто-то еще! Полковник вгляделся в неясные очертания прешельца.
