Двери распахнулись, гости наконец прибыли. Почти до конца приема у Вира хватило терпения вести светские разговоры, но, когда одна из прибывших в свите лорда Эйвоста эльфиек слишком активно начала строить ему глазки, Винтарион сбежал в сад.
Здесь было тихо. Легкий ветерок доносил запах роз из цветника. Тихо пел фонтан у беседки. Вир прошел мимо нее, поднырнул под густые ветви старой ивы и оказался у озера, в котором били холодные и горячие ключи.
У толстого дерева на качелях сидела эльфийка. Вир нахмурился. Он был уверен, что об этом месте никто, кроме его семьи, не знает. Девушка подняла голову и слабо улыбнулась.
– Вы лорд Винтарион?
– Допустим.
– А я Элия. – Эльфийка грустно улыбнулась, оттолкнулась от земли босой ножкой и добавила: – Ваша невеста.
– Что?
Эльф замер соляным столпом, девушка залилась коричневатым румянцем, заполыхали даже кончики ушей, просвечивающие сквозь копну зеленых волос. Зеленые глаза с коричневым ободком наполнились слезами.
– Вам еще не сказали, да?
– Элия… простите, леди Элия, – поправился Вир, чувствуя, что почва у него из-под ног стремительно уходит, – расскажите, пожалуйста, все сами.
– Хорошо. Я крестная дочь вашего отца, лорда Хейла. Мои родители погибли пару месяцев назад, – глаза девушки вновь заволокло слезами, – и леди Синтия с лордом Хейлом забрали меня к себе. Между нашими семьями был заключен договор, что если сложится такая ситуация, и я останусь без поддержки родителей до того, как выйду замуж, а вы будете к этому моменту еще не женаты, то нам придется вступить в брак.
Вир прислонился к дереву, задавая себе один-единственный вопрос: кто сошел с ума? Он сам или весь мир вокруг?
Элия раскачивалась на качелях, глядя на эльфа. Тот внезапно качнул головой.
– Элия, послушайте меня. Сейчас я должен выполнить особое задание и вынужден буду уехать уже завтра утром. Если позволите, то разговор о свадьбе мы с вами отложим. И еще, – Вир устало потер виски, – вы в курсе, кто я такой?
– Да. Вы сын…
– Нет, Элия. Я палач.
Девушка стремительно позеленела, типичная кожная реакция древесных эльфиек на смертельный испуг.
– Поэтому, – как ни в чем не бывало продолжил Винтарион, – я считаю, что вы имеете право отказаться от навязанной нашими родителями сделки.
– Я могу подумать?
– Конечно, Элия. Я оставлю вам адрес, по которому со мной можно будет связаться. Надеюсь, вы напишете свой ответ.
– Да, спасибо.
Элия осталась одна, Вир стремительным шагом покинул поляну. А на следующее утро он уехал в Академию.
