Итак, Жедедья очутился на берегу речки, стремительный бег которой, умело направляемый плотинами, крутил расположенную ниже по течению мельницу. Он увидел даму, уже в годах, но вполне респектабельную, испускавшую душераздирающие вопли. Без сомнения, так могла рыдать лишь несчастная мать. Респектабельная, хотя и немолодая дама старалась при помощи денежных посулов склонить молодого пастуха броситься в воду.
— Будет поздно! Гектор! — восклицала она. — Гектор! Я потеряла тебя! Ах, почему я не мужчина! Гектор! Гектор! Почему я не Ахилл!
Месье Жедедья Жаме, чьи мысли совсем спутались от этого странного союза имен[22], с удрученным видом приблизился к ломавшей руки женщине.
— Что за боль терзает ваше сердце? — вопросил он, приняв классическую позу.
— Ах, вы мой спаситель! Вы Ахилл, месье! Пристыдите этого повесу. — Дама указала на пастуха, нерешительно топтавшегося с посохом в руке.
— Но вы кого-то оплакиваете? — настаивал месье Жаме.
— На помощь! На помощь! Разве вы не видите, его несет быстрое течение?!
— Где, слева?
— Нет, справа!
— Он умеет плавать?
— Очень плохо, месье, очень плохо!
— Тогда, возможно, что он утонет.
— Без сомнения! Наверняка! Позвольте, месье, вас раздеть!
— Мадам! — вскричал Жедедья голосом, каким Наполеон обращался к Жозефине накануне развода.
Бедная женщина уже успела поднести свою неловкую материнскую руку к безукоризненно чистому вороту знаменитого фрака.
Месье Жаме спокойно отвел руку, щелчками почистил отдельные детали своего туалета, удовлетворенно оглядел себя и снова произнес:
— Мадам!
При этом он сбросил со своей туфли букашку, которая собралась было устроить себе там уютный домик.
— Моя собака! Мой бедный Гектор! — рыдала безутешная мать.
— Так это только собака?
— Только собака?! — взвизгнула разъяренная мать.
— А что, я точно получу монету в сто су? — подал голос все это время погруженный в размышления юный пастух.
— Две, дитя мое, целых две!
— Идет!
И пастух стал раздеваться, не обращая внимания на женщин, которые уже собрались на берегу вокруг этой группы.
Бедная собака барахталась в холодной воде как могла, но неумолимо приближалась к расположенному выше мельницы шлюзу.
Обнаженный пастух уже собирался броситься в речку, но Жедедья остановил его мановением руки.
— Храбрый молодой безумец, вы рискуете жизнью!
— Нисколько!
— Пастух!
— Месье, что вы вмешиваетесь? — завопила обезумевшая мать. — Гектор! Гектор!
— Мадам, послушайте меня!
— Гектор, ты меня слышишь?
— Я хладнокровен…
