Издавна людей интересовал вопрос о форме Земли. Если верить непосредственному зрительному впечатлению, Землю можно принять за обширную плоскость, на которую опирается вдали голубой свод неба. Кое-где на этой плоскости возвышаются горные цепи. Однако уже давно доказано, что земная поверхность везде выпукла.
Убедиться в выпуклости Земли можно, наблюдая, как скрываются или появляются высокие предметы на той линии, где небо как будто сходится с земной поверхностью, то-есть на линии горизонта.
На суше нелегко найти место, откуда была бы ясно видна вся линия горизонта. Холмы, леса, не говоря уже о горах, скрывают её от глаз. Иное дело на море: там линия горизонта отчётливо видна. Вот почему именно моряки первые заметили, что земная поверхность выпукла.
Приближаясь к берегу, моряки видели, что сперва показывались только верхушки гор, а по мере приближения к ним корабля горы как бы вырастали на глазах, пока, наконец, становилось видным их подножие.
Удаляясь от берега, моряки наблюдали обратное — горы как бы погружались в море: сперва исчезали из виду их подножие и строения на берегу, а затем скрывались из глаз и вершины гор.
Это на первый взгляд странное явление легко объясняется. Если бы Земля была плоской, горы не исчезали бы из виду, а лишь казались бы по мере удаления от них всё меньше. Их можно было бы видеть за сотни километров с такой же лёгкостью, как мы видим за сотни метров обыкновенные дома. В действительности же, когда гора скроется за горизонтом, её нельзя увидеть даже в самую сильную зрительную трубу.
Однако если подняться на башню или высокую береговую скалу, то скрывшийся за горизонтом корабль можно снова увидеть.
Взбираясь на вершины гор или высокие деревья, мы замечаем, что горизонт как бы расширяется.
Расширение горизонта — одно из доказательств выпуклости земной поверхности; если бы Земля была плоской, этого явления не наблюдалось бы.
Другим доказательством выпуклости земной поверхности служит появление над горизонтом новых звёзд при далёких переездах вдоль меридиана, т. е. в направлении на юг, а также изменение высоты Полярной звезды над горизонтом.
Приехав, например, из Москвы в Крым или на Кавказ, можно убедиться, что там Полярная звезда стоит ниже над горизонтом, чем в Москве, а в южной части неба видны звёзды, невидимые в Москве.
Такие наблюдения убедили людей, что земная поверхность везде — на суше и на море — выпуклая, а не плоская.
Видимое суточное движение Солнца и Луны привело людей к другому важному открытию.
