— Вообще-то под словом «семейство» я имела в виду добродушного толстого папашу, матушку в кружевном чепце, ораву орущих (заметьте, двуногих!) карапузов, полк гувернанток в длинных платьях…
— …прорву братьев, сестер, кузин, кузенов, тетушек, дядюшек, — продолжил за меня граф. — Простите, что перебил, но, боюсь, так можно дойти до троюродных внучатых племянников от первого брака. Скажу честно, я в принципе против больших семей. Разумеется, исключая кошачьи. Не кажется ли вам, что в настоящее время проблема перенаселения планеты Земля человеческими особями занимает одно из первых мест по значимости? И каждому рано или поздно становится крайне необходимо найти свой уголок уединения и спокойствия. Согласитесь, мне в этом отношении немыслимо повезло.
Я снова с неподдельным восхищением рассыпалась в комплиментах графскому поместью. И добавила:
— С таким имуществом вам надо бы носить титул принца.
— Ни за какие ватрушки! И перекрасить коня в белый цвет? Он на это не согласится. А вот, кстати, и ваш скакун.
У меня так и чесался язык задать один каверзный вопрос — насчет того, за кого меня приняла экономка. Но, кажется, подходящий момент я упустила.
Увлеченные беседой, мы тем временем подошли к замку. У парадного крыльца оного я узрела свой автомобиль, на котором и въехала в данную историю.
— Ваш экипаж, сударыня, — кивнул на тачку граф. — Можете отправляться в путь хоть сию минуту.
— А мне показалось, что машина там, в лесу, сломалась.
— Вам показалось, сударыня.
— Выходит, она тогда спать легла?
— Дорогая моя, тогда в лесу вы всего лишь попали в геопатогенную зону. Слыхали о таких? Они обычно окружают те места, куда смертным совать нос не следует. Во имя вашего же блага я посоветовал бы вам продолжить путь как можно скорее.
— Вы хотите сказать…
— Именно, сударыня.
— Но, граф, неужели вы позволите несчастной бедном девушке уехать на ночь глядя? Опять в тот же геопатогенный лес? К тем же серым хищникам?
— Сударыня, смею вас уверить: ночь, проведенная в этом замке, не принесет вам удовольствия… Впрочем, как пожелаете. Но не забудьте — я вас предупреждал.
Граф взбежал по ступенькам крыльца, сопровождаемый псами, подпрыгивавшими, как малолетние щенки. Лишь на мгновение задержался в дверях:
— Ужин подадут в девять.
— Чудесно! Только у вас тут часы не ходят.
Но поздно — граф уже скрылся, Цербер махнул в дверях песцовым хвостом.
Из глубины замка донеслось:
— Марта! Старая ведьма! Опять нарываешься на проклятие?!
