А утром с новыми силами взялись за работу. На этот раз Максим сильно не нажимал, трудовых подвигов не совершал – работал в паре с Хвостиком, сделали вдвоем к концу рабочего дня семьдесят один ящичек и все, шабаш.
Бригадир Акимыч, привычно стукнув в рельс, как и вчера, назначил залетчиков на погрузку, после чего, поболтав с охраной, повел работничков в ангар, на пороге которого их встречал председатель. Ухмыльнулся при виде Максима:
– Говорят, в ударники метишь? Ну-ну…
И непонятно было, то ли одобрял, то ли издевался.
– Идем, – уже в коридоре, в полутьме, едва разгоняемой чадящими факелами, Максима дернул за рукав Хвостик.
– Чего тебе, Арни?
– Дядя Макс, сейчас надо побыстрее идти – хорошее место занять.
– А где тут хорошее?
– Я покажу.
«Хорошие» места, как ни странно, оказались на самом верху деревянных трехъярусных нар. Максим подтянулся, подпрыгнул, затем протянул руку Хвостику:
– Давай прыгай! Чай, с хозяином этих благословенных мест драки не будет?
– Не будет. – Подросток покачал головой. – Здесь ни у кого постоянных мест нет.
Молодой человек хохотнул:
– Понятно. Значит, кто смел, тот и съел, получается? Слушай… а нас ведь тут еще и ужином кормить обещали?
– Покормят, – поспешно успокоил подросток. – Уж нас-то с вами – обязательно. Мы ж норму выполнили… иначе какой смысл? О, несут уже!
По коридору, освещая путь факелами, шли двое охранников, Акимыч и еще парочка работяг, тащивших большой дымящийся бак, пахнущий чем-то вкусным и сытным. По пути вся процессия останавливалась, бригадир выкрикивал чьи-то имена… что-то кидал в темноту… или, наоборот, оттуда – через решетки – протягивались руки.
– Я сбегаю возьму! – радостно оживился Арнольд.
Молодой человек расслабленно махнул рукою:
– Давай.
Спрыгнув с нар, парнишка подбежал к решетке, около которой уже толпилось с полдюжины таких же «ударников»…
– Так… третье звено! – зычно произнес бригадир. – Алибек, Растяпа, Василий… Растяпа – тебя-то как угораздило в передовики угодить? С испугу, наверное… А ты что там руки тянешь? О, кто это? Хвостик! С новым-то напарником, смотрю, и работать по-новому начал. На, на, получи на двоих…
Что-то схватив, подросток забрался на нары:
– Нате, дядя Макс, кушайте на здоровье! Приятного аппетита.
– А что это? – Молодой человек брезгливо принюхался. – Кукуруза что ли?
– Она и есть! Вкуснотища! У мм…
– Да уж, вкусно, не спорю… Однако откуда же она здесь? Ведь не растет же!
– Как же не растет? – прожевав, усмехнулся Арни. – А фирма «Лето»? Там ведь чего только не выращивали! И не все в тумане прахом пошло, нашлись… хозяева. Наши им – морковку, капусту, свеклу с картошкой, они вот – огурчики, помидорчики, кукурузу.
