— Николай, ишшо чего скажи! — сердито одернул Савелий. — Мы с Евтеем в десять лет трудодни в колхозе зарабатывали.
— Погодь, Савелко, погодь, — остановил брата Евтей, несколько мгновений помолчал, запустив пальцы в бороду, наконец примиряющим тоном сказал: — Ты, племяш, одно пойми: тайга — не город, не завод, там одни законы, а здесь другие. Там встретил человека: «здравствуй» и «до свиданья!», можно и вовсе не здороваться, а здесь тайга-матушка. Тут мы должны друг друга оборонять, не щадя живота своего. А ежели промеж нас не будет согласия и мира, то нельзя и надеяться друг на друга. С таким волчьим законом человеку в тайге не прожить. Это я не к тебе адресую, — успокоил Евтей, заметив на лице Николая гримасу недовольства. — Это я к тому клоню, что надобно в тайге все важные дела решать полюбовно, без скандалу.
— Ну-ну! Давай, дядюшка, теперь про Павла Калугина расскажи нам, — язвительно заметил Николай. — Очень давно мы про него не слышали. Вот с него-то и надо было тебе сразу начинать.
— Я с тобой сурьезно и по-доброму хочу говорить, — досадливо поморщился Евтей. — А ты опять злость свою унять не можешь. Ну, дак вот слушай, что скажу тебе. Пашку Калугина надобно привлечь в бригаду. Я с ним вот уже два дня хожу, и мнение мое такое: из парня выйдет настоящий тигролов! Пущай этот сезон побудет в бригаде без денежного пая, пущай испытает себя, да и мы его испытаем, а там видно будет. Мы-то с отцом твоим скоро отбегаем. А кто наше дело продолжит? Ты один, чо ли, с рогатиной на тигра пойдешь? Стало быть, надо нам брать ученика толкового. А Пашка Калугин — прирожденный охотник, выйдет толк из него, по моему разумению. — Евтей вопрошающе посмотрел на Савелия: — Как, Савелко, согласен ты или нет?
— Да не против он! Не против! — вспылил Николай. — Да только я, я против! Близко чтобы этого Калугина здесь не было!
— А мне, племянничек, интересно прежде мнение не твое, а твоего отца — бригадира нашего: он бригадир, его и слово решающее, а ты уж большинству подчиниться должон, — спокойно сказал Евтей.
— Ну, если ты, дядюшка, так принципиально вопрос поставил, тогда вот мое последнее слово. — Николай отодвинулся от стола, взъерошил волосы, на скулах его заиграли желваки. — Отец! Вот тебе, как бригадиру, я заявляю: если вы примете этого наглеца в бригаду, тогда я соберу свои вещи и уйду в Мельничное. Выбирайте: или я, или Калугин. Это мое последнее слово!
— Ишшо чиво удумал! — Савелий торопливо замахнул рукой. — Охолонись, охолонись! — Он собирался что-то еще сказать в поддержку сына, но Евтей перебил его:
