На вершине холма остановился внедорожник. Цвет разобрать было невозможно, пыль покрывала его ровным слоем. Хлопнула дверь, водитель, постанывая от наслаждения, потянулся, прошелся, разминая ноги. Достал из внутреннего кармана темно-коричневой куртки сигареты. Курил неторопливо, с удовольствием, выпуская в свежий, пахнущий подмороженными осенними листьями воздух, длинные струи дыма. Наблюдал, как сизые облачка распадаются на медленные завитки и тают, растворяются, исчезают.
Докурил, щелчком отправил бычок на обочину, вздохнул и снова сел за руль. Чуть слышно заурчал мотор, и автомобиль неторопливо покатил вниз по склону, к кубам форта связи, серое пятно которого маячило на фоне леса, расплескавшего осенние краски сразу за пятиметровой полосой отчуждения.
Глаза внимательно, но без настороженности следили за дорогой, руки спокойно лежали на руле, но внутри все туже и туже сжималась пружина беспокойства. Водитель нервничал.
Это было вполне понятно, первый раз за все время наблюдений Слушающий вступил в контакт с людьми.
Пугающе чужеродные фигуры в серых балахонах, появились из ниоткуда. Приходили, слушали, внимательно смотрели и уходили. Куда, зачем? Никто не знал.
Впервые их заметили за пять лет до того, как ракеты с ядерными боеголовками накрыли цели, и старый мир с шумом и грохотом отдал концы, прихватив с собой большую часть населения Земли.
Только для Слушающих не изменилось, казалось, вообще ничего. Они входили в жалкие лачуги, смотрели на подыхающих, харкающих кровью людей и уходили. Равнодушно наблюдали за тем, как растут города Технологов, как снова начинают светиться экраны компьютеров, а из ворот крохотных мастерских выезжают первые автомобили на водороде.
С нечеловеческим спокойствием они наблюдали за общинами Уходящих и поселениями паранормов. Входили в залы совещаний вольных городов, пристраивались в уголке и слушали, как иерархи Параордена и старейшины Технологов заключают первые робкие союзы.
Никто и никогда не нападал на Слушающего. Их не трогали. Слишком страшно.
«Особое внимание!
В 21.47 охрана форта зафиксировала появление Слушающего. Объект вошел в ворота форта и молча передал сержант-оператору Мельнику М. Е. лист плотной бумаги синего цвета. На бумаге изображена раскрытая человеческая ладонь.
