— А что вы возили капитаном? — осторожно поинтересовался Алексей.
— Ой, да ведь у Александры Егоровны целая флотилия по Дону ходит. Возят лес, зерно, уголёк для Донбасса, и в Кривой Рог доходят. В Таганроге причал угольный сейчас строится специально для расширения перевозок. Большое дело, скажу я вам! А уж сколько у них на Волге! Донская флотилия — так, просто мелочь по сравнению с волжской.
— Это что же, у них единая компания на Волге и Дону?
— Да, называется «Волжско — Уральская пароходная компания». «Уральская» — потому что через Каспий в реку Урал ходят. Целая купеческая империя. Да — а… миллионщики…
— Вы говорите, «миллионщики». Что же, кроме г — жи Максименко ещё есть владельцы?
— Ну, я таких тонкостей не знаю. Раньше Николай Федорович, покойный муж барынин, делами занимался, а сейчас, знаю, что мамаша её во всё входит. Очень дотошная женщина. Не приведи, Господи, такую тёщу.
— Кто такая?
— Варвара Андреевна Протасова.
— А где же она сейчас?
— Да кто ж её знает, они мне не докладывают. Она бывает наездами. У них же, поди, домов по всей Волге как блох на собаке, в каждом портовом городе.
Из — под тенистой ивы, раскинувшейся за пригорком, раздался звонкий голос Александры Егоровны:
— Господа, все приглашаются отведать арбуза. Господа — а!.. У нас знатные арбузы, а вот этот, взгляните — ка, просто богатырь! Сейчас всё съем сама!
Алексей вернулся к весёлому обществу. Арбузы, действительно, были хороши. Таких сладких и сочных Алексей давно не пробовал. Или на восприятии вкуса так сказывалась пьянящая обстановка пикника? Александра Егоровна успевала разговаривать со всеми сразу и постоянно смеялась, то и дело лукаво поглядывая на Алексея, словно поддразнивая его. Но Шумилов — младший только вежливо улыбался и отмалчивался. Ему вполне хватило разговора о спиритах.
Возвращались уже затемно, когда небо стало бархатно — чёрным и чарующе — глубоким с мириадами рассыпанных в бездонной мгле звёзд. По воде побежала лунная дорожка, навевая романтическое настроение. Вся компания собралась на носу, где под две гитары на удивление стройно выводила романсы:
В тот самый миг, когда меня не станет,
Когда исчезну я в далёкой стороне
Моя любимая с другим меня обманет,
Нет! Не меня предаст, но память обо мне…
Среди голосов явственно выделялся баритон Сергея Шумилова, при всей своей бандитской наружности имевшего весьма неплохие музыкальные данные. Алексей же в одиночестве сидел на скамеечке на корме катерка, положив локти на перила. Он вдыхал полной грудью этот пьянящий воздух родины, которого, как прекрасно знал, не бывает в далёком и мрачном Петербурге. День выдался длинным, приятно — утомительным, но оставил какое — то трудно выразимое словами впечатление некоей недосказанности, незавершённости. Обещанное веселье носило ярко выраженный гастрономический характер, отчего во всём теле теперь ощущалась неудовольствие и тяжесть. Новые знакомые много ели и пили, но все они показались Шумилову — младшему людьми малоинтересными, и он не смог бы назвать ни одного человека, с кем из них ему захотелось бы пообщаться ещё.
